1521年，正德帝突然去世，由于生前没有留下子嗣，于是留下一句遗言：“以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。”也就是说，让皇太后与阁臣一起挑选继承人。
正德父亲是明孝宗朱祐樘，母亲是孝康敬皇后（张皇后），而张皇后有两个弟弟，分别为张鹤龄与张延龄。正德去世之后，张皇后与首辅杨廷和扶立朱厚熜（嘉靖帝）为帝，因此张皇后对朱厚熜有大恩。但在嘉靖十二年时，将张鹤龄与张延龄兄弟俩关进了监狱，嘉靖手法非常奇怪，只关着不判刑，其中张鹤龄死于狱中，张延龄被关14年后处以极刑。
那么，张皇后有着“拥立之功”，嘉靖为何苛刻对待她弟弟？将兄弟俩关进监狱之后，嘉靖为何只关不判刑？
正德去世之后，按照正常排序，朱厚熜是皇位第一继承人选，之所以这么说，要从明宪宗开始说起。
明宪宗子嗣较多，有十余个儿子，由于前两个儿子早夭，于是皇位就落到了明孝宗朱祐樘的头上。明孝宗朱祐樘是一位痴情皇帝，一生只娶了张皇后，两人有两个儿子，长子叫朱厚照，后来是明武宗、正德帝，次子早夭。因此，正德去世之后，按照正常排序，皇位继承人就要在明宪宗其他儿子中挑选，相当于过继一子到正德帝名下。
首先，明宪宗的儿子们，正德帝的叔叔们，应该要排除在外，没办法“侄死叔继”，否则就乱套了。新上任的皇帝，本该称张皇后为母后，而正德帝的叔叔们自然不能这么做，否则就是乱了伦理。
其次，明宪宗第四子是朱祐杬（yuán），被封在湖广安陆州，为兴献王。既然明孝宗朱祐樘这一脉已经没有后代，那么按照正常排序，应该由他这一脉继承皇位。与朱祐樘后代一样，朱祐杬育有朱厚熙与朱厚熜，其中长子朱厚熙早夭，留下一根独苗朱厚熜。
按照封建宗法伦理，朱厚熜是第一继承人，继承正德帝的皇位。但世事无绝对，尤其涉及皇权之争时，正德帝的叔叔们未必没有机会，一切只看各自手段，至于伦理什么的，办法总比困难多，总能妥协克服的，更何况奸臣江彬一干人等心怀不轨。正德帝在位时，由于长期没有儿子，朱元璋第十七子宁王朱权的后裔——宁王朱宸濠，宗法伦理上与正德帝相去甚远，不是企图将他儿子过继给明武宗，以取得皇位，还差一点就成功了吗？
最终，张太后与杨廷和共同策划，援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，让15岁的朱厚熜缩短为其父朱祐杬的服丧时间（朱祐杬死于二年前，按例还要再服丧一年），迎立正德帝的堂弟朱厚熜为帝。
朱厚熜接到张皇后诏书后，就跟随使团前往京城登基，但到北京城外良乡时，朱厚熜与朝廷发生了一次严重冲突。
杨廷和等请求朱厚熜尊明宪宗为父，改称兴献王为皇叔父，以皇太子的礼仪继承皇位。但朱厚熜不肯接受，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”于是，双方僵持不下互不妥协。最终，张皇后让群臣上笺劝进，就是暂时搁置这一争议，当然张皇后损失最大，因为朱厚熜还没有承认她是宗法上的母亲。
明世宗朱厚熜继位后不久，就又爆发了一次冲突，就是杨廷和等要朱厚熜尊明孝宗为皇考（宗法上的父亲），但朱厚熜坚持尊朱祐杬为皇考，双方僵持不下，时间长达三年之久，史称“大礼议之争”。后来，虽然嘉靖帝称明孝宗为皇考，张皇后为圣母，但还是不顾朝臣反对，尊生父兴献王为兴献帝，并将牌位放到太庙，排序在明武宗之上。这件事一直持续到1538年，嘉靖帝大获全胜。
从朱厚熜继位来看，张皇后功劳甚大；从大礼议之争来看，张皇后吃亏甚多。按理说，嘉靖对张皇后应该心存感激，甚至怀有愧疚之心，但为何嘉靖对张皇后二个弟弟下狠手呢？
张太后和杨廷和一起选定了本为外藩的嘉靖皇帝继位，这是他登基的法理基础。按照以往做法，嘉靖相当于过继给明孝宗，本该追认明孝宗为父亲，认张太后为母亲。但是通过“大礼议”之争，嘉靖封生母蒋氏为“本生圣母章圣皇太后”，而只尊张太后为“昭圣慈寿皇太后”，蒋氏地位甚至高于张太后，于是双方关系立刻急转直下。
根据史书记载，张太后与蒋氏不和，原因大概是张太后瞧不上蒋氏一步登天，这件事引起嘉靖的不满，对张太后态度愈发冷淡。大臣上奏为张太后打抱不平后，嘉靖还会降罪于大臣，之后甚至将张太后的称呼由圣母改为伯母。
但问题在于，在理论上张太后的确能对嘉靖的皇位产生威胁，毕竟他继位的法理来源于张太后的认可，因此理论上张太后可以废立嘉靖，而在古代不是没有太后操持废立的事情。与此同时，嘉靖缺乏对张太后的制衡手段，也就是没有抓到张太后的把柄，这让多疑且缺乏安全感的嘉靖看来，肯定是一个巨大的隐患。更让嘉靖难办的是，张太后是他法理上的母亲，由于孝道的关系，即便犯错也不好处置，因此张太后是一个无敌的存在。
所以，唯一能制约张太后的，大概就是她娘家人了。如果张太后娘家人出事，嘉靖就可以通过他们来制约张太后。
张鹤龄与张延龄两人都为非作歹，确实非常骄横。根据史书记载，明孝宗时兄弟俩把皇宫当作走亲戚一样，非常随意，还有与其他权贵抢田，家奴上街群殴，还招纳无赖等，可谓作恶多端。后来，明孝宗多次留张延龄在宫中敦敦教导，他以头触地，表示悔过，以后逐渐收敛。当然，即便收敛也经常横行不法，枪毙三遍都不为过。
随着嘉靖皇位逐渐稳固，开始对这俩兄弟出手了。嘉靖八年（1529），嘉靖下旨“尽革外戚封，不得世袭”，张鹤龄与张延龄因为横行不法，都在不得世袭的范围内，其中张鹤龄被嘉靖皇帝削除封爵。四年之后，嘉靖将兄弟二人抓捕，然后关在狱中，不闻不问长达14年之久。其中，张鹤龄当年死于狱中，张延龄被关了14年，然后1546年被斩于西市，享年69岁。
嘉靖为何将张延龄关押长达14年？原因就在于张太后身上，通过张延龄来制衡张太后，让她投鼠忌器，不敢彻底翻脸。当然，还有一个原因就是打击张太后的二个弟弟来报复她，非常孝顺的嘉靖报复心很强，要为生母蒋氏“讨回公道”。
兄弟俩被抓捕后，张太后曾苦跪求情，却没能得到嘉靖的原谅，之后张太后一病不起、晚景凄凉，1541年张太后去世，死后也很凄惨，直接合葬进泰陵，但是没有进祖庙，这在当时非常不可思议。张太后死去之后，嘉靖是又高兴、又惭愧、又恼恨，情绪很复杂，第二年正月还罕见地闷闷不乐地免去文武群臣及四夷朝贡的道贺。
张太后刚去世时，自然不太适合杀掉张延龄，一旦那么做了，必然在朝廷引起一场风波。但等到5年之后，基本上已经物是人非了，这时嘉靖才下旨处决了张延龄。总之，在与张太后的斗争中，嘉靖也是大获全胜。
当年明月在《明朝那些事儿》中说：“他是明代有史以来最为聪明的皇帝。他的聪明，丝毫不比朱元璋差，而且非常狡猾，也善于控制大局。他掌握了做皇帝的规律，没有人能动摇他。”以嘉靖对付张太后的手段来看，不愧是史上最擅权谋的帝王之一。
参考资料：《明史》等
