隋炀帝杨广是中国历史上颇具争议的皇帝，由于强盛繁荣的隋朝被他所葬送，因此历代统治者、儒家学者以及不少史学家对其口诛笔伐，将其视为“十恶不赦”的昏君。不过随着时代的发展，对于杨广的评价也日益客观，比如开凿大运河的功绩，就得到了当代史学家普遍肯定。而有些人甚至认为，隋炀帝存在被污名化的问题，“暴君”之名不过是唐代君臣为了证明自己的合法性，而蓄意抹黑的。
对于杨广的评价有不少，但有几点是确实的。隋朝的灭亡，隋炀帝肯定负有主要责任。正是他穷兵黩武，滥用民力，才导致了民不聊生，从而引发天下大乱。而且当时在他治下的人民，无论是哪一个社会阶层，都对他做出了极差的评价，像王薄的《无向辽东浪死歌》以及祖君彦所谓“磬南山之竹，书罪无穷﹔决东海之波，流恶难尽。”都能说明这一点。
贞观君臣对隋炀帝进行负面评价的根本目的也并不在于抹黑隋朝，证明唐朝建立的合法性。而是将杨广作为反面教材，从中找出经验教训，以免重沓覆辙，并寻求唐朝的发展道路。既然是出于借鉴的目的评价隋炀帝，因此也不可能采用激进的、蓄意抹黑的方式。因为这样做，也就失去了其参考意义。因此，对于隋炀帝评价虽有争议，但杨广并非一个明君，是毫无疑义的。
隋炀帝的问题，除了穷兵黩武，追求享乐外，还有一点不容忽视。就是这个人非常浮夸，喜欢各种形式主义，甚至不惜花费巨大，来满足自己的虚荣心。应当说，隋炀帝即位时，底子是非常雄厚的，他继承了隋文帝杨坚开创的“开皇之治”的遗产，一个综合国力空前强大的帝国，据史书记载“计天下储积，得供五、六十年。”（《贞观政要卷八·辩兴亡》）。按理说即使奢华一点，也无大碍，不至于出现点燃全国烽火的运动。
但是，有些统治者往往因人的罪性及无上的权力，个人的骄傲和贪欲，无法克制自己的行为。加上经济繁荣与财富增长，使他们忘乎所以，沉迷于享乐中无法自拔。在隋炀帝之后100多年，唐玄宗李隆基也是开创了盛世，但很快陶醉其中，从而付出惨重代价。而宋仁宗赵祯却较好地抵御了诱惑，将宋代的繁荣维持下去。因此，在帝制社会中，君主如何克制欲望，是朝代兴衰的一个重要因素。
面对隋朝巨大的财富，杨广的心理被贪慕虚荣、好大喜功所征服。他沉迷于“太平盛世”当中，不但修建奢华宫殿，开凿大运河，而且对外穷兵黩武，炫耀武力。不仅如此，他已不单单满足作中华之主，幻想着“四夷”来朝，嵩呼万岁，成为列国称颂的“天可汗”。
当时黄门侍郎裴矩负责对西域各国的贸易，与西域的商人往来甚密。他发现通过与西域的贸易，可以拉升隋朝的经济水平，达到双方共赢的效果，是件利国利民的好事。于是他上书隋炀帝，主张加强对西域的经营。不过好的建议到了隋炀帝这里，就完全变味了。隋炀帝为了向四方炫耀隋朝强盛的国力，以及“取之不尽”的财富，就做起了赔本买卖。他下令在与胡人贸易后，还要给予他们很多的赏赐，以显示隋朝的“富足”与“博大”。就这样，本应使国家富强，民众富裕的经营西域行动。却导致隋朝耗费巨额钱财，百姓负担加重。
公元609年（大业五年），隋炀帝率大军从京都大兴城（今西安）出发，在半年后到达河西走廊的张掖郡。之前，杨广命裴矩以厚利引诱西域各国君主，召他们派遣使者入朝。根据历史记载：“炀帝到达燕支山时，曲伯雅、吐屯设以及西域二十七国的国王、使者都在道路东侧拜见炀帝。他们均受命佩戴金玉，身着锦衣，焚香奏乐，歌舞欢腾。杨广又命令武威、张掖的士女盛装修饰纵情观看。衣服、车马不新鲜整齐的，由郡县负责征收更换。车驾马匹充塞道路，周围绵延几十里，以显示国家的强盛。之后，炀帝到观风行殿，大规模地陈列仪仗、礼仪，带着高昌王伯雅和伊吾的吐屯设上殿宴饮，其余的使臣在殿下陪宴。炀帝命人奏九部乐，以及鱼龙戏来娱乐，对各国来使赏赐不等。并下诏大赦天下。”
隋炀帝在充分满足虚荣心后，才班师回朝。史书记载隋炀帝这次西巡使“自西京诸县及西北诸郡，皆转输塞外，每岁钜亿万计；经途险远及遇寇钞，人畜死亡不达者，郡县皆征破其家。由是百姓失业，西方先困矣。”
满足了“万邦来朝”的杨广，非但没有清醒，反而更加执迷不悟。他于大业六年正月举行百戏表演，史载“利用各蕃部落的酋长都汇集洛阳之际，在端门街举行盛大的百戏表演。戏场周围长五千步，演奏乐器的人有一万八千人，乐声几十里以外都能听到，从黄昏至清晨，灯火照亮了天地，至月未才结束。”这场盛会的花销难以数计，让国库进一步消耗。
紧接着，为了方便来华胡商的贸易，杨广下令重新装饰店铺，“屋檐式样要划一，店内挂设帷帐，珍稀货物摆满店堂，商人们服饰华丽，连卖菜人也要用龙须席铺地。”而且“胡客凡有经过酒食店的，命令店主都要邀请入座，酒足饭饱之后，不取酬偿，并诓骗他们说：‘中国富饶，酒食照例不要钱。’”
当时来华的胡人好像置身于人间仙境，过着无忧无虑，按需分配的生活。不过有些精明的胡人，在与隋朝的百姓交往后，发现了其中的问题。他们看到丝绸缠树，就感到奇怪，拉着路人问：“中国也有穷人，衣不蔽体，为什么不把这些丝绸给他们做衣服，却用来缠树呢？”大兴城百姓很清楚为什么，但出于对隋炀帝淫威的惧怕，只好无言以对。
很显然杨广与李世民不同，太宗皇帝的“天可汗”，是建立在综合国力以及各种怀柔政策上的，四方各族也是出于对大唐的仰慕而纷纷向他称臣。最重要的是，李世民并没有耗费国家财富来吸引胡商，而是通过互利的方式，促进了中外文化交流，将唐朝推向了顶峰。
隋炀帝在享受“万邦来朝”的虚幻美梦时，却是无数百姓在衣不遮体、食不果腹的饥寒交迫中挣扎。但多行不义必自毙，仅仅过了八年，隋炀帝杨广就与隋王朝一起，在全国各阶层的大起义中，被湮灭在历史长河中。
注：为了方便阅读，本文一些史料采用柏杨的《白话版资治通鉴》
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