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成祖朱棣,是明太祖朱元璋的第四个儿子,在位22年,年号永乐,又称永乐皇帝。在明朝十六个皇帝中,朱棣是在性格方面唯一与朱元璋相似的皇帝,同时朱棣还是继朱元璋之后,又一个有作为的皇帝。
朱棣的一生跌宕起伏,虽然他的皇位有点来路不正,属于"篡逆"但作为地处一隅的一个藩王,以800人起事,竟然能够从握有权柄的建文帝手里夺下皇位,这本身就表明了他非同寻常的才能。特别是朱棣当上皇帝后,兴文治,建武功,把朱元璋开创的大明王朝推向了鼎盛时期,更表明他是中国历史上少有的大有作为的帝王。史学大师翦伯赞甚至认为:“明太祖的文治武功并不算非常了得,真正奠定明朝大业的人是明成祖朱棣。”
如果说我国古代著名的帝王当中,千古一帝秦始皇的名字是和“车同轨、书同文”和万里长城联系在一起,汉武大帝刘彻的名字是与征匈奴和张骞通西域联系在一起,唐太宗李世民的名字是和“贞观之治”联系在一起,那么与永乐大帝朱棣的名字联系在一起的“丰功伟绩",至少有郑和下西洋、设奴儿干都司、五征漠北、浚通大运河、大规模营建北京和《永乐大典》等等。
郑和下西洋,使中华民族扬名四海,以至在永乐年间,先后有4个国家和地区的国王来华访问,并有3个国王死在且葬在中国,这在中国历史上是绝无仅有的。
设立奴儿干都司,把黑龙江中下游大片疆土正式纳入中国版图,并且通过在奴儿干都司修通道、设驿站,把当地与内地紧密地联系在一起,有力地促进了东北少数民族地区的开发和发展。
通过五次亲征漠北,有力地打击了蒙古贵族的侵扰和破坏,保障了边境的安全,对于促进社会经济和发展,巩固中央王朝的统治有积极意义。
始凿于隋的京杭大运河一直到元末也没有全线通航,故“终元之世,海运居多。”洪武二十四年因黄河决口南灌,大运河几乎停航。永乐皇帝命人渡通会通河,兼治黄河,并开凿清江浦,大运河才真正全线贯通,极大地推动了全国的经济联系和发展。
“北京”两字是朱棣于永乐元年正月才正式命名的,从永乐十五年到永乐十八年,前后用了三年多时间,对北京城进行了大规模营建并于永乐十九年将都城由南京迁到北京。此后近600年,北京作为中国的政治经济中心,在对中华民族起到凝聚作用的同时,有力地促进了各民族的大发展。
永乐大帝组织近3000人,历时五载编纂了世界上第一部百科全书《永乐大典》,不仅为这部亘古未有的巨典题写书名,并亲自序文,称赞这部书“上自古初,迄于当世,旁搜博采,汇聚群书,著为奥典。”
创造了明初盛世的永乐大帝,作为一个较有作为的封建帝王,他一生的文治武功不逊色于任何一个君主。但是,他的名字却和“诛十族”(方孝孺是建文帝近臣,常与建文帝讨论恢复西周井田制等一系列复古新政,受建文帝器重。明成祖的第一谋士姚广孝曾建言朱棣:南京城破方孝孺必不肯降,但请不要杀他,否则“天下读书的种子就绝了”,燕王朱棣应允。明成祖要拟即位诏书,遂命人将其从狱中召来,方孝孺当众嚎啕,声彻殿庭,明成祖也颇为感动,走下殿来跟他说:“先生不要这样,其实我只是效法周公辅弼成王来了。”方反问:“成王安在?”明成祖答:“已自焚。”方问:“何不立成王之子?”成祖道:“国赖长君。”方说:“何不立成王之弟?”成祖道:“此朕家事!”方投笔于地说:“死即死,诏不可草。”成祖暗压怒火说:“即死,独不顾九族乎?”方孝孺怒声道:“便十族奈我何?朱棣大怒,下令处死方孝孺亲友门生共计873人,故而有了明成祖“灭十族”)。“瓜蔓抄”(明成祖时期,大臣景清藏着凶器入朝,想刺杀明成祖朱棣,为明惠帝朱允炆报仇,事情败露。成祖大怒,下令将景清磔死,并将他的家族全部株连,后来还不解恨,把与他相关的乡亲与邻居全部处死,于是整个村子变为废墟)之类的恐怖行为联系在一起,因而使他成了中国历史上非常令人难以理解、功过毁誉和恐怖开明集于一身的帝王。
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