人殉就是用活人陪葬死人，是古代社会的一种残忍野蛮又恶俗的陋习。也是一种阶级对抗的产物和野蛮原始宗教行为。出现于原始社会末期，在奴隶制社会时最为盛行，特别是商朝达到了顶峰。人殉制度在春秋末和战国开始衰弱，到了汉朝基本上绝迹了。
然而，这种灭绝人性的野蛮残忍恶习在明朝又出现了，朱元璋开了这个恶例。
朱元璋皇位的继承人太子朱标英年早逝。朱元璋下令朱标的妃子陪葬。
后来朱元璋本人还没死的时候就下令并安排孙子朱允炆，在他死后要把他的46个妃子全部殉葬。朱元璋死后，孙子朱允炆遵照遗诏和古制，凡没有生育过的后宫嫔妃，都被下令殉葬。
有了朱元璋的示范带头，这种陋俗死灰复燃，朱元璋的后代一一效仿，在朝鲜的书籍《朝鲜李朝世宗实录》中就有关于朱元璋的儿子永乐皇帝朱棣死后的殉葬介绍。“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
这种野蛮残忍恶俗的殉葬制度直到明英宗朱祁镇的时候才被废除。
人殉制度在辽、金、元、清也出现过。人殉制度也反映出了古代帝王的暴行，在几千年的皇权专制制度和不可逾越的森严等级制度下，很多人没有人身保障，被肆意杀戮。
