1941年1月4日，新四军《抗敌报》发表长篇社论《临别之言》和叶挺、项英、袁国平、周子昆的《告皖南同胞书》。当天晚上，新四军军部及所属部队共9000余人，在叶挺、项英率领下，踏上了北上征途，拟绕道茂林，由三溪、旌德沿宁国、郎溪经苏南北渡长江。
部队编为3个纵队，一纵为左路纵队，由老一团、新一团组成，约3000人，由土塘到大康王地区集中，通过裘岭向榔桥河地区开进；二纵为中路纵队，由老三团、新三团组成，约2000人，由北贡里到达凤村附近集中，经高坦，丕岭向星潭开进；三纵为右路纵队，由五团、军特务团组成，约2000人，到茂林、铜山徐地区集中，经麻岭、高岭，会集星潭；军部机关和直属队约2000人，随中路纵队行动。
原计划各纵队于5日拂晓到达指定位置，然后继续前进。但由于天黑下雨，道路泥泞，行军速度较慢，进至青弋江边时，河水已经上涨。部队在章家渡渡河受阻， 迟于5日下午3时才先后全部到达指定位置。由于比较疲劳，衣被潮湿，部队不得不停止前进，就地休息，以恢复体力，烘烤衣被。
6日晨，二纵老三团3营派出1个排向高坦方向警戒，7时许遭到国民党军40师120团搜索部队袭击。三纵特务团1营2连在麻岭也遭到40师119团搜索部队袭击。下午，新四军军部在潘村召开会议，讨论行动部署问题。决定仍然执行原计划，一纵全部出裘岭，二纵出丕岭，三纵特务团出高岭，五团为全军后卫，随二纵前进。要求各部于黄昏出发， 7日拂晓通过各岭，午前会集星潭，待机行动。
就在这一天，蒋介石命令第三、第五战区：查朱、叶各部，尚未恪遵命令向黄河以北移动，应并用军政党综合力量迫其就范。下午3时，第三战区司令长官顾祝同命令32集团军“迅速部署所部开始进剿”。32集团军总司令上官云相随即于下午5时命令所部，7日拂晓以主力开始围剿茂林、铜山徐一带新四军。
7日拂晓，当新四军各路纵队分别通过指定山岭时，遭到国民党军主力部队的攻击。面对国民党军的进攻，新四军被迫一面自卫，一面继续向星潭进发。在星潭附近，二纵先头部队遭到40师120团2个营的阻击；一纵到达榔桥河与40师118团展开激战，部队被分割；三纵特务团进展比较顺利，占领高岭后，与40师119团激战于牛栏岭一带，将其击退。由于国民党军的层层阻击，新四军会合星潭的计划未能实现。但是部队士气旺盛，求战情绪高，且自身伤亡不大，都做好了会攻星潭的准备。
当天早上，毛主席、朱总司令致电叶挺、项英，指示“你们在茂林不宜久留，只要宣城、宁国一带情况明了后，即宜东进，乘顽军布置未就，突过其包围线为有利。”下午3时许，项英在百户坑主持召开军委新四军分会扩大会议，讨论下一步的行动方案。（虽然项英的行政职务是新四军副军长，但他同时也是军委新四军分会书记，是新四军实际上的最高领导人，拥有最后决定权。）在讨论过程中，先后产生了几种意见。
一种意见是，军长叶挺认为，现在情况很紧急，北面顽军已向我们追来，左右纵队也已打响，我们只能前进，不能后退，后退就是灭亡。星潭是通向旌德的必经之路，只有夺取星潭才有出路。主张调5团2营增强攻击星潭的力量，不惜牺牲，坚决从星潭打出去，突出包围，并说明已令2营作好增援准备。项英不同意叶挺的意见，认为强攻牺牲太大，伤员多了不好处理；如果付出重大代价，星潭还是打不下来，那就更困难了；即使攻下星潭，也难继续突破40师的拦阻。
第二种意见是，翻过百户坑右侧山梁，由另一个坑口打出.去，直扑三溪。但这一路有没有顽军封锁不清楚，须等侦察后才能明了。侦察地形和摸清敌情，至少需要六七个小时，时间上不允许，不侦察又不能贸然行动。这个意见也被否决。
第三种意见是，傍晚时叶挺又提一案：既然不能正面突破，应立即改道，沿顽军力量薄弱的太平、洋溪、石埭方向突围，甚至南出祁门、景德镇，以图生存，避免被围歼。项英仍然不同意，认为向国民党统治区行动，在政治上说不过去。项英既不同意别人的意见，自己又提不出具体方案，举棋不定，犹豫不决，致使会议迟迟不能形成决定。
就在军分会开会的时候，老3团和新3团经过奋力冲杀，攻占了曹家山、将军山，歼灭国民党军约两个连。晚上，部队再次发动攻击，扫除了星潭外围的多数据点。9时许，新3团1营攻进了星潭镇。但由于通信工具落后，这个信息未能及时传到军部。晚上，快到10时了，扩大会议断断续续足足开了七个小时，项英仍没有定下决心。叶挺实在忍耐不住，有些气愤地说：“时间就是胜利，不能够犹豫不决，不能够没有决心。我的态度是，错误的决定我也服从。现在就请项副军长决定吧！"
这个时候，副参谋长周子昆提议：早上特务团通过高岭时，没有遇到国民党军队，我们可退回里潭仓，出高岭，到太平，转入黄山，再伺机东进。项英当即同意周子昆的意见，决定当晚12时开始沿后撤。这一退，皖南新四军蒙受重大损失的命运，注定了。
如果按照叶挺的意见，集中兵力坚决打出去，局部的牺牲虽然在所难免，但大部分可以冲出重围。因为星潭处于国民党军包围圈的边沿，冲过星潭，就冲出了包围圈。可惜的是，项英舍不得局部牺牲，不敢坚决突围，幻想绕道寻隙转移，以保全力量；最终决定后撤，既丧失了突围的有利时机，又造成了思想上行动上的混乱，致使部队始终处于被动挨打的境地，结果招致全局受损。
有斗争就会有牺牲，当然不能白白牺牲，可是到了关键时刻还不敢牺牲，就只会带来更大的牺牲！
作者为历史学硕士，大学讲师，专注中越战争史。
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