南北分治
刘务明接任墨县知县的时候，上任知县除了将一应事务交接给他之外，还说：墨县以漳河为中心线，分为南北两城，南城归衙门管，北城由陆家管，千万别乱了这规矩。
原来，陆家老爷陆博为当朝吏部尚书告老，而墨县隶属的边州府，接连四任知府都是他的门生，在陆博告老返乡之后，自然尽力反哺，日子一久，墨县就形成了这样的潜规则。
刘务明初来乍到，首先自然要去拜访陆博。这一日，刘务明请师爷周成带路，前往陆家。周成是墨县人，在衙门里做了近三十年，对墨县民间与官场之事可谓是熟悉之极。
二人一路说着，便来到了陆家的宅院门口。二人上前跟门人说明了来意。不一会一个中年人走出来，抱拳道："不知刘大人光临，有失远迎。"周成在一旁介绍道，这是陆家的长子陆文定。陆文定道："家父正在休息，不便出来见刘大人，还请见谅。"刘务明回道："陆先生客气了，是下官打扰了。"刘务明见来意已经达到，便起身告辞了。
二人走在回去的路上时，有个小贩在身后喊道："二位客官，新鲜的芝麻糕带点回去尝尝。"刘务明一回头，四目相望，两人顿时就愣在了那里。猛地，那小贩转身飞快地跑开了。一旁的周成诧异地问道："刘大人，这人是......"刘务明沉吟了一会儿，道："先回衙门。"
回到衙门后，刘务明让周成将这三年里从外地押解过来的犯人案卷都拿给他看看。随后，他将周成叫来，说道："前日在北城看到的那个小贩是我在全州任上审过的一个凶犯，叫何忠。我将他判了发配三千里流放于墨县。这才三年，他是如何逃过劳役的？"
周成解释说："因北城历来为衙门安置发配犯人之地，所以，也都是由陆家管。至于他为何会逃过劳役，这就要问陆阁老了，这可都是由来已久的习惯了。"
第二天一早，刘务明令捕头去北城将何忠带来问话。临近中午时，捕头却两手空空地回来了，说何忠昨天夜里死在家里了，尸体现在在陆家。
刘务明立即再次去了陆家。院子正中，赫然摆放着何忠的尸体。他的胸口染满了血迹，显然是被人刺中了心脏而死，一刀毙命。
法外之法
刘务明问陆文定道："是谁第一个发现死者的，能否叫他来问话？"陆文定似乎在为刘务明的不懂规矩而惊讶，他提醒道："刘大人，他可是死在北城的。"刘务明冷笑道："人命关天，衙门理应接管此案。"陆文定脸色变了变，不快地说："刘大人，还请看在家父的份上，给我三天时间，到时我一定亲自押上凶手前去衙门拜访。"
刘务明正要说什么，周成向他使了眼色拉着刘务明告辞了。待出了门口，周成叹道："大人，你疾恶如仇是百姓之福，但初来乍到，还请千万要冷静一些。"刘务明皱起眉头，说："你话里似乎有话，为何不直言相告。"周成欲言又止，最终还是摇头不语。
第二天，刘务明查阅资料，得知墨县每年至少有三百名各地罪犯流放至此。只是奇怪的是，六年前，因新皇登基，特赦天下，而在案卷里，却只见到极少数犯人离开墨县的记录。那么，其他的流放犯人为什么没有回家？
正困惑时，周成进来告诉他有人求见。刘务明便去了客厅。这人见到刘务明后，倒地便跪，等抬起头来时，已是泪流满面了。
这人自称叫马源，十数年前从江南流放至此，马源哭泣道："大人，请千万解救我们于水深火热之中。"马源说这些年来，每有新犯人来到，陆家二话不说，当头便是三十杀威棒。那些家中有钱打点的人不仅可免去此刑，还可享受一定的自由；没钱的，打完了之后便被拉到北城后山服苦役。马源还透露了一个消息："六年前新皇特赦天下，陆家竟然没有对流放犯人说起，以致大家都不知道有这回事。"
刘务明吃了一惊，若真是如此，这可是欺君之罪。不过也不能听取马源一面之词，便问道："那你是如何逃出来的？"马源叹道："大人，犯民家中的妻子变卖了所有的家产送到陆家，这才给小人换了些有限的自由。"
一旁的周成突然问道："你可知道何忠此人？"马源点了点头，说："知道的。他家里拿了一大笔钱之后，陆家便给了他自由。昨天晚上，他约我喝酒，忧心忡忡地说大人看到了他，还说依大人的性格肯定要查他何以得到自由的。结果，他第二天便死了。我猜想当时酒楼里有陆家的内线，赶在大人调查之前杀了他。"刘务明若有所思地点了点头。
三天后，陆文定双手空空地来到衙门，见到刘务明后，他请罪道："大人，陆某无能，没能找到杀害何忠的凶手。"刘务明嘲讽地说："北城不是你陆家的吗，怎么会连个凶杀案也查不出来？"陆文定的脸红了红，说："惭愧，一切听凭大人处置好了。"刘务明说："那我要北城所有流放犯人的资料。"陆文定断然拒绝，表明刘务明若是想接管流放犯人，便须先拿来知府大人的手令。
刘务明只好转过话题，道："那么，何忠的尸体呢？"陆文定道："按照在押犯人的规定，记录在案，尸体已经掩埋了。"
双方话不投机，陆文定起身告辞。待他走后，刘务明令周成带上马源，一起去犯人劳役的北城后山查探情况。天擦黑时，三人来到了矿区，三人小心靠近，伏在地上向下望去，只见山下灯火通明，无数劳工赤着身子，蓬头垢面地劳作着。而十数名监工站在高处，居高临下监视着......
大案频频
回去的路上，刘务明问马源这是什么矿山。马源摇头说不知，陆家对此很保密，他在此地做了八年，对这矿山的情况仍是一点也不知，但听犯人们说过，这是陆家的私人矿山。
回到衙门，刘务明立即写了一封密信给知府衙门，信中将自己在墨县这些日子所见到的事说了个清楚，并请知府大人定夺，却被知府来信呵斥了一顿，并告诉他陆家管理犯人这是几任知府都批准的，他只需要管理好南城便可。
几天后，刘务明接到报案，说昨天夜里，南城李掌柜的当铺遭了贼人，不仅贵重物品被抢，看管铺子的两个伙计也被杀了。刘务明连忙赶到当铺查看了现场。
当铺的铺门是由里面锁着的，贼是如何进来的？刘务明很快就找到了答案，门闩向外的一侧，有点点刀痕，显然是贼人用刀挑开的。两个伙计都死在床上，很可能是在睡梦中被杀，一人胸口中刀，一人颅骨破裂，这说明凶手至少有两人。仓库的门锁被扔在了一边，刘务明捡起锁来查看，锁并没有损坏，却也没看到钥匙。李掌柜说钥匙一直在他身上，仅此一把。经查点，仓库中少了十几件最值钱也最容易携带的物件。
周成说道："看来凶手对当铺的情况非常了解，先以薄刃挑开门，随后入屋，直接杀了伙计，而且他们会开锁。"刘务明点头说："如此手段，必是老手所为。"
回到衙门后，刘务明又翻起历来流放于此的犯人名单。他想有此手段的人之前必然犯案累累，必是流放于此的犯人所为，只是官府对此的资料甚少。
刘务明叫来周成，一起研究可能的凶犯。周成很是吃惊，问道："大人怎会怀疑是犯人所为，他们可都在陆家的控制之中，怎么可能出来作案？"刘务明沉吟片刻，将自己的想法对他说了。周成猛地瞪大了眼睛，不敢置信地问道："大人是怀疑陆家指使的！"刘务明摇头说："尚无证据，不可说。"
"大人处处与陆家为难，他们显然视你为眼中钉，急欲赶你走。如果城中出现命案而未告破，会影响大人政绩的。"说到这里，周成脱口而出，"但愿，不会再发生大案了。"
但第二天，刘务明就接到报案，一家首饰庄也被抢了，掌柜的被杀。像当铺的案子一样，毫无线索，惟一能肯定的是作案者是高手。接下来几天，每一天晚上南城都会发生一两起案子，一时间人心惶惶。
这天一早，刘务明正在书房中与周成商量如何抓贼，下人来报，说陆文定来访。来到客厅，见到了陆文定。陆文定没有客套，开门见山地道："刘大人，听闻南城连遭大案，陆某有心想帮忙，有什么需要我出力的，请尽管说。"刘务明也不客套，直言道："我要流放犯人的资料。"陆文定支吾着道："大人，家父有令，犯人的资料一律不得外泄。除非有知府大人的手令。所以......"刘务明冷笑。
矿山真相
陆文定走后，周成愤愤不平地说："看他这嚣张气势，真恨不得咱朝中也有人，治治他。"刘务明心里一动。随后，他立即写了一封信给朝中任左都御史的知己何大人，并让周成送到驿站去。
随后几天，南城又平静了下来，没有再发生案子。据捕头禀报，是因为陆家派了众多人手，一入夜便守住各个要道的缘故。此时知府已经知晓墨县发生了大案，送来书信，责怪他破案不力，令他配合陆家，否则将革他知县一职。
刘务明又气又恼，案子明显是由陆家掌管的那些犯人所做的，知府竟然要他配合陆家。好在半个月后，何大人手令到了，知府也同时送来一封信，这封信与上一封态度截然不同，不仅很客气，还附有一纸手令，明言他可查看犯人所有的资料。
刘务明拿着知府的手令来到陆家，陆文定只好去拿犯人的案卷。陆家的案卷要比衙门里的详细多了，不仅犯人在家乡犯了什么罪，连在墨县的举动也记录得一清二楚。一直到第二天早上，这才从中挑出四个人来，他请陆文定将这些人找来谈谈。陆文定看了一眼名单，说："这几人已经不在了。一个多月前失踪的，还没注明。"刘务明道："是吗，就是不知道是不是有人故意将他们藏了起来。"陆文定猛地站了起来，喝道："刘大人这是什么意思？"刘务明摆摆手，说："随便说说而已，陆先生不必在意，能否带我去看看犯人劳役之处。"
陆文定虽然心中愤恨，却也只能同意。随后，二人骑上马，往城北山上而去。到了矿山之后，所见的与刘务明那夜看到的相差不多。刘务明问道："陆先生可否告知，这是个什么矿山？"陆文定看了他一眼，道："矿？大人可以上前查看一番。"
刘务明从一个犯人挑的那些石头里捡了一块出来，吃惊地发现，这仅是一块普通的山石而已。刘务明困惑地问道："为什么开采无用之矿？"陆文定说道："犯人被押解至此，若没个地方发泄体内的愤恨，那除了打架便是祸害百姓，让他们做苦役，也让他们不至于无所事事，更可为墨县扩展用地，何乐不为。"
幕后凶手
刘务明问道："每年都有数百名犯人被押送于此，这里显然只是其中的一部分而已，其他的人在哪？"
陆文定看了看刘务明疑惑的目光，笑道，"每年送来的犯人里面，都不乏穷凶极恶之徒，似这等人，在哪都会祸害一方，我便将这些人集中安置到一个地方......"
说着两人下了山，骑马回到北城。陆文定指着两旁的店铺以及沿街的小商贩们说："二十年前，这里还是一片荒野之地，是犯人们创造了北城。所以，他们理当享受自己劳动的成果。"
刘务明瞠目结舌，这些脸上一团和气的人都是流放犯吗？他支吾着道："他们......六年前的特赦......""他们在家乡大多已恶名远扬，回去，谁会相信他们已经变好了？特赦令下来后，我告诉了他们，但大多数人都选择了留下来。"
几个商贩见到他们，走上前来，躬身道："陆先生好。"没人去管刘务明，毫无疑问，陆文定在北城的声望比他大多了，因为北城公平繁华的局面根本就是因为陆家才有的。
猛然间，刘务明突然想到了何忠。陆文定说："何忠只能算是过失杀人，罪不至流放三千里。所以他到了这里以后，我准许他以小商贩为业。"
既然如此，那马源所说的都是谎话了，他为什么会这么做？他幕后显然还有人，谁会在他与陆家的较量中获得利益？这人几乎呼之欲出了。
刘务明回到衙门，立即命令捕头捉拿周成。但晚了一步，周成卷了一些细软与几个人一起出了城。刘务明忙令捕快快马去追。到了晚上时，捕快们带回了周成的尸体以及马源和另三人。
随后，刘务明让人通知陆文定一起来听审。没费什么力，马源等人就招了，前阵子南城发生的那些案子正是他们四人所做，不过，他们都是受了周成指使。
陆家没来墨县之前，流放的犯人皆由他管理，从中捞取的好处无数。陆家来后，犯人的管理权落入陆家之手，他心生怨恨，于是每一任新知县来，便会怂恿其将管理权收回衙门来。周成的算盘打得好，他知道刘务明是京官被贬，朝中肯定有知己好友，而陆阁老的虎威尚在，双方你争我夺，最终会因为陆阁老已经不再为官了而输给刘务明，到时犯人管理权就会收回衙门中，也就是回到自己的手上。周成便找上马源，杀了何忠，开始了早已盘算好的计划。在得知陆文定带着刘务明去了山上之后，周成知道自己失败了，便带着马源等人逃跑。不想一路上，马源等人看到了他的细软，干脆将他一刀杀了，抢了东西正要跑路，捕快们到了......
