晚年的武则天宠幸张昌宗、张易之兄弟，荒废朝政，导致大权落入二张手中。
此时，一直都在酝酿推翻武则天，恢复正统李唐王朝的反抗势力，准备发动政变。
神龙元年（705）正月二十二日，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己联络右羽林卫大将军李多祚、左羽林将军李兴宗等，力图拥立李显为君。他们以平定麟台监张易之、司仆卿张昌宗谋反为名，率领禁军诛杀张易之、张昌宗，随即包围集仙殿，逼迫武则天退位。
次日，武则天命太子李显为监国。第三天，武则天下诏禅让。第四天，李显正式复位。二月初四，复国号为唐，至此神龙政变成功，持续数十年的匡复李唐的运动也宣告结束。
可事情并没有就此结束。中宗复位后，张、崔、敬、桓、袁为中兴五大首要功臣，在朝中地位显赫，成为武氏领袖、武则天的侄子武三思与爱弄权术、妄图做第二个武则天的中宗皇后韦氏的眼中钉。
《资治通鉴·唐纪二十四》记载："三思与韦后日夜谮晖等，云'恃功专权，将不利于社稷。'上信之。三思等因为上画策：'不若封晖等为王，罢其政事，外不失尊宠功臣，内实夺之权。'上以为然……以侍中齐公敬晖为平阳王，谯公桓彦范为扶阳王，中书令汉阳公张柬之为汉阳王，南阳公袁恕己为南阳王，特进、同中书门下三品博陵公崔玄暐为博陵王，罢知政事，赐金帛鞍马，令朝朔望。寻又以玄暐检校益州长史、知都督事。"
武、韦二人狼狈为奸，向中宗大进谗言，称五大功臣功高盖主、目中无人。听信了二人的中宗，顺应二人的意思，采用明升暗降的方法，给五大功臣赐以郡王爵位，却夺其实权。
五大功臣被封王爵，因此神龙政变又称五王政变。五大功臣失去实权后，武三思与韦后继续陷害功臣集团。为了彻底扳倒五大功臣，武三思想出了不少理由：几位功臣意图谋害自己，四处宣扬韦后淫乱后宫，甚至意图谋反。
武三思以五大功臣诬陷韦后为由，通过中宗颁布诏令，将崔玄暐流放古州，崔玄暐病逝于途中。
桓彦范先后被贬为洺州刺史、濠州刺史、泷州司马，并被夺取爵位。此后武三思还怂恿太子李重俊上书，请求诛灭桓彦范全族，但上书被中宗否决。
武三思怕桓彦范复起，派酷吏假传圣旨，最终将其折磨致死。《新唐书·桓彦范传》记载："三思虑五人者且复用，乃纳崔湜计，遣周利贞矫制杀之。利贞至贵州，逢彦范，即缚曳竹槎上，肉尽，杖杀之，年五十四。"
而敬晖也被凌迟处死。
《资治通鉴·唐纪二十四》记载："三思又讽太子上表，请夷晖等三族，上不许。中书舍人崔湜说三思曰：'晖等异日北归，终为后患，不如遣使矫制杀之。'三思问谁可使者，湜荐大理正周利贞。……得晖，呙而杀之。"
至于袁恕己，周利贞知道袁恕己平时喜欢吞食黄金，便逼他喝下与黄金相克的野葛汁。
据《新唐书·袁恕己传》记载，袁恕己体内毒发，疼痛难忍，以手抓地，指甲全被磨尽，但仍不能死，最终被周利贞击杀。张柬之亦在流放中忧愤而死。
回看五大功臣的不幸，有人会发现，当年在敬晖和桓彦范等人诛杀张易之兄弟后，洛州长史薛季昶曾经对敬晖说："二凶虽除，但吕产、吕禄那样的人物依然存在。大人们应该借着兵势诛杀武三思等人，匡正王室，以安天下。"
后来敬晖多次向张柬之提起薛季昶的建议，但张柬之都不同意。张柬之解释说："这应该是皇上的事情。皇上还是英王的时候，以勇烈闻名。我留下武家子弟，是希望皇上能够亲自锄奸立威。"于是，敬晖也不再坚持薛季昶的建议。薛季昶曾感叹道："我不知道日后会死在什么地方了。"
张柬之等没能及时将乱党斩草除根，成为了后来他们虽有匡世之功却仍惨死的祸根。
正如蔡东藩所说： "张柬之等，举兵讨逆，名正言顺，二张之诛，正天之假手柬之，为淫恶者示之报也。惟淫后尚存，且加尊号，余孽未殄，仍守旧官，柬之等但知惩前，不务毖后，固为失策，昭昭者天，岂尚未厌祸，再欲乱唐耶？"
