秦王嬴政相继灭了六国，完成了中国历史上的第一次统一，他总结历代封王乱国的教训，而欲实行中央集权，同时也是为了自己"称成功，传后世"，因此命丞相王绾、御史大夫劫、廷尉李斯等人"议帝号"。
这三人都是秦王的重臣，他们认为，秦王"兴义兵，诛残贼平定天下，……自上古以来未尝有，五帝所不及"，建议秦王以天皇、地皇、泰皇中最为尊贵的"泰皇"为号。改皇命为"制"，皇令为"诏"，天子则自称为"朕"。秦王采纳了他们的建议，却把"泰皇"中的"泰"字去掉，独留"皇"字，并结合上古"帝"的称谓而称自己为"皇帝"。
秦王嬴政因此而成为中国历史上的第一位皇帝，史称"秦始皇"。
由于天下初定，秦始皇担心六国留下来的旧贵族随时都可能起来反对他。于是下令把天下的兵器统统收集起来，除了给政府军队使用以外，都熔化了铸成一批大钟（一种乐器）和十二个"各重千石"的巨大铜人置放于宫廷之中，又把天下十二万户豪富人家全部搬到咸阳居住，以利于监视并管住他们。秦始皇以为这样做即使有人想造反也造不成了。
之后，秦始皇便常常到各地去巡视，祭祀名山大川，并让大臣们把颂扬他的话刻在山石上，让后世之人都知道他并记住的功绩，同时也为了显示自己的威武，对六国贵族产生一种震慑作用。
公元前219年的那一次巡游，秦始皇沿渤海岸东游，曾登上琅琊山，重修琅琊台，迁来三万户百姓来此居住，并立石刻字，以彰显自己的功德。
琅琊山位于山东省青岛市黄岛区琅琊镇，三面濒海，只有一面和陆地接连，风景优美，犹如仙境。此次跟随秦始皇一起东游的御医徐福（《史记》中称徐巿），是当时秦朝著名方士，有一次在陪同秦始皇在琅琊台上东观大海之后，上书给始皇帝，说大海之中有三座神山，名字分别叫做蓬莱、方丈、瀛洲。据说仙山上的鸟羽和野兽的毛都是白色的，仙阁宫阙都是用黄金白银建造而成，许多仙人居住那里，更有一种神奇的长生不死之药。战国时齐国的威王、宣王和燕国的昭王，都曾经派人去寻找过这三座仙山，可是都没有找到。
秦始皇沙雕
这引起了秦始皇的极大兴趣，于是派徐福率童男童女几千人，到海中寻访仙山和仙人。《史记·封禅书》记载，三神山"望之如云，及到，三神山反在水下；临之，风辄引去，终莫能至。"因此，徐福的这一次寻访也同样没有什么结果，这也正如李白《梦游天姥吟留别》诗中所写的那样："海客谈瀛洲，烟波微茫信难求。"
公元218年春天，秦始皇再一次东巡，途中遭遇刺客，虽然有惊无险，却让秦始皇坚定了寻求仙人和不死之药的念头。
有一个韩国人名叫张良，也就是后来做了汉高祖丞相的那个人。张良的祖先中曾有五位做过韩国相国，韩国被秦国灭掉的时候，张良还年轻，他就变卖了家产，到外面去结交英雄好汉，一心想替韩国报仇。后来，他交上一个朋友，是个大力士。那个大力士使用的武器是一个大铁椎，足足有一百二十斤重。
看上去挺重挺吓人的，其实只相当于现在的六十市斤。
张良和大力士两个人一直寻找机会要为韩国复仇。有一天，秦始皇巡视到了博浪沙（在今河南原阳县），车队正在缓缓前进的时候，突然哗啦喇一声响，飞来个大铁椎，向秦始皇的车子砸去，哪知这一下没有砸准，只把秦始皇座车后面的副车打得粉碎。全部车队一下子都停了下来，武士们到处搜查，但刺客已经逃得无影无踪。
秦始皇十分恼怒，立刻下了一道诏书，在全国进行一次大搜查，一定要把那个行刺的人捉到。足足搜查了十天，却连刺客的影子也没有查到，后来也只好算了。
秦始皇又惊又怕，他又联想到自己早年时曾差一点把命送在刺客荆轲的手里，心中顿感不安。心想自己荣华富贵和权力享受等等什么都有了，大丈夫至此还有何求？只是人的生命真是太短了，人总是要死的，这不能不说是一个缺憾。
两次遇刺把他推到死亡线上那一刹那所引起的震颤，使他深切地感到了生命对一个人来说是多么的重要，人一旦失去了生命那就什么也没有了。于是他就想到了长生不老。
而在此时，一些有关仙山、仙人和长生不老药物的传说也传到了秦始皇的耳朵里。一位长期在海上漂游的人告诉秦始皇，说他在海上亲眼见到过一个叫安期生的仙人，说他吃的枣子像瓜一样大，而且这位仙人还知道通往蓬莱仙山的道路。
《瑯嬛记》卷上引《贾子说林》中也有描述，说古时候曾有人得到也可能是买到过安期生所吃的这种大枣，然后在黄河的南岸把这枚大枣煮了。或许这种枣子太过坚硬了吧，竟然煮了三天才把它煮熟。把煮枣的锅盖打开，枣子的香气在十里之外都能够闻得到，这种香气所闻之处，死人可以复活，病重的马上就可以痊愈。这个人把煮熟的大枣吃了之后，竟然白日升天而成了仙人。
在今天的山东省菏泽市西南，仍有一个叫"煮枣"的地方，据说那个吃了大枣的人在成仙之后，人们就把此地称为了"煮枣"。
而据《史记·封禅书》记载，汉武帝时的道士李少君，也向汉武帝说过自己在海上曾经见到过安期生"食巨枣大如瓜"。看来这个传说在秦始皇时期确实就有流传。
琅琊台
听说了这件事情以后，秦始皇求仙求长生不老的欲望更加膨胀起来，恨不得马上就能见到那位吃大枣子的仙人。
于是，秦始皇继续向东巡游，终于在东海的海边找到了那个叫安期生的仙人。《列仙传》记载："安期先生者，琅琊阜人也，卖药于东海边，时人皆言千岁翁。"也就是说，安期生其实就是一个靠卖药为生的老头子，看上去和普通的老头子没有什么差别，可是这里的人们说他至少已经活了一千岁。
秦始皇和安期生密谈了三天三夜，谈得非常投机。秦始皇赐给了安期生很多的黄金和珠宝，向他请教长生不老的方术。但这个老头却非常古怪，并不爱这些东西。而作为答谢，他给秦始皇留下了一封竹简和一双红玉拖鞋，而后便从秦始皇面前飘然而逝，不知去向。
秦始皇打开那竹简，见上面只写着一句话："后数年，候我于蓬莱山。"
秦始皇后来有没有再见到安期生我们不知道，然而我们却知道，一心想追求长生不死的他，在“数年”之后，病死于沙丘。这是后话。
秦始皇顿感困惑，手里拿着竹简和红玉拖鞋，站在海边望着烟波浩淼的大海，这蓬莱仙山又在哪里呢？
见了安期生以后不久，在专供秦始皇狩猎用的大宛之中又发生了一件非常新鲜而又神奇的事情。原来这里曾经拘押了许多无辜的罪人，大都不住各种折磨而含冤死去。这些人死去之后尸体也没有人处理，就往路旁或野地里一扔了事。奇怪的是，每当有人冤死，便有一种样子像乌鸦的鸟飞来，嘴里衔着一种草放在死人的脸上，奇迹就这样发生了，死去的人竟会渐渐复活过来。
徐福文化园
当时负责看管大宛的一个官吏，把这件怪异的事情了秦始皇，并把这种有三四尺长，叶子像菰叶的草拿来给秦始皇年。秦始皇并不认识，就派人去请教住在北郭的鬼谷先生，鬼谷先生说："这种草乃是东海祖洲上的不死草，又叫养神草，生长在琼田之中，一株草能够救活一个人。"
而《太平广记》卷四引《仙传拾遗》中则又说这种草一株可以救活一千人，想来有些过于夸大。
从鬼谷先生的话中我们可以知道，这种不死草似乎一株只能用一次。秦始皇信以为真，心想若是把这种草多采些来，死一次用一株，长久地使用下去，那岂不就等于长生不死了吗？而且秦始皇还听说，在东海的扶桑岛上的一种扶桑树，九千年才结一次红色的桑椹果，人吃了这种桑椹果就可以长生不老。如此等等，传说纷纭，更使秦始皇下定了决心，要派人到东海之上寻求仙人和长生不死之药。
秦始皇仍旧派了曾经去过一次的徐福去为他寻找不死草和桑椹。徐福又带了童男童女各五百人入海，但这一次徐福等人竟然是一去不复返。留给后人的至今仍是一团迷雾。
这个故事记载于一本假托东方朔之名集撰而成的志怪小说集《十洲记》中。
《史记》记载：始皇三十二年，秦始皇"巡北边"，到秦国的北方边境巡视。当时燕地有一很有名的方士卢生名字叫卢敖，受始皇之命,乘船到东海访求仙人和不死药物。
卢敖去了大半年，并没有求到仙人和不死之药，却也没有空手而回，他给秦始皇带回了一卷仙书。秦始皇如获至宝，打开了仙书一看，却一下子傻了眼，因为仙书上尽是些像蝌蚪一样的弯弯扭扭的文字。满朝文武都不认识，瞪大眼睛看了半天，所认得的只有五个字："亡秦者胡也。"
秦始皇看后大吃一惊，"胡"指的是什么呢？定是北方胡人！胡人会亡我大秦江山？这还了得！宁信其有，不信其无，还是好好地防备着他们的好。其实秦始皇压根儿也不会想到仙书上所说的"胡"，原是指自己的儿子胡亥。
秦始皇一统中国后，特迷信神仙之说。他自个儿也认为，六国已灭，在中国境内，大秦王朝没有对手，可生活在中国北方的胡人，是秦国潜在的、最大的威胁!
所以始皇下令："蒙恬统兵三十万，北击于胡，略河南地！"同时令手下大将，攻取了北方胡人的老根据地灵州、夏州、胜州。为了一劳永逸地强化北方的防御，始皇下令在边境上，把秦国，赵国和燕国北边原有的长城连接起来，修筑了带有象征中国特殊标志的万里长城。
无白书生看来，仙书中"亡秦者胡也"之说，未尝不是卢敖等人为逃避责任而伪造，这应该是一场骗局，其中的"胡"也未必指的就是胡亥，我们可不可以理解为有"胡说"之意？没想到这个弥天大谎竟然歪打正着、弄假成真，而且对中国历史上产生了巨大影响。秦王朝最终真的败亡于秦二世胡亥手里。
其实，历史上弄假成真的事情并不仅此一个，有些属于偶然，而有些则更是历史的必然
