古代猛将中，最有名的莫过于项羽、吕布、李克用及十六国时期的冉闵冉天王；冉闵十二岁的时候，父亲冉良被俘虏，石勒命石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉良也就投降了石勒，冉良勇猛多力，攻战无敌。历任左积射将军，封西华侯。
冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，如同对待自己孙子们一样抚养他。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。授任建节将军，改封修成侯，历任北中郎将、游击将军。
339年，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，派豫州刺史毛宝、西阳太守樊峻戍守邾城。冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋军，杀死东晋郑豹等五位将军。张貉攻下邾城，邾城战死者有六千人。毛宝和樊峻突围出逃，渡江时溺水而死。
石虎去世后，太子石世即位。石世在位三十三天，石虎第九子石遵废石世自立为帝；但是石遵和冉闵矛盾重重，后来石遵更是欲除掉冉闵，但是反被冉闵所拘杀，石遵死后，石虎第三子石鉴即位，任命冉闵为大将军、封武德王。
但是没想到后来石鉴竟派遣石苞及中书令李松、殿中将军张才等人深夜在琨华殿杀掉冉闵、李农，未能成功，宫中惊扰混乱。石鉴恐怕冉闵叛乱，假装不知此事，连夜在西中华门斩了李松、张才，同时杀了石苞。
此时石虎另一子石祗在襄国，与姚弋仲、苻洪等友好往来，集结了军队传檄诛讨冉闵、李农。石鉴任石琨为大都督，与张举及侍中呼延盛率领七万步骑兵分几路讨伐石祗等人。中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖谋划诛杀冉闵、李农，冉闵、李农把他们杀害。
冉闵一不做二不休，举刀反后赵，将石虎后人屠戮一空，并颁布“杀胡令”，一天之内，杀了数万胡人。冉闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱男女少长一律杀头，死者达二十余万，尸体在城外，全被野犬豺狼所吃。集居在四方的胡人，当地的军队依照冉闵的命令杀了他们，当时外表长得高鼻多须的人有一半因滥杀而死。
冉闵杀死石鉴后，司徒申钟、司空郎阗等四十八人尊冉闵为帝，冉闵执意让给李农，李农以死来坚决请求冉闵为帝，于是冉闵于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。
石祗派其相国石琨带领十万士众攻打邺城，进兵据守邯郸；在后来的交战中，早期冉闵占据优势，拥兵三十余万；但是在之后的大决战中，冉闵军大败，死者共十余万人，其中包括司空石璞、尚书令徐机、车骑胡睦、侍中李琳、中书监卢谌、少府王郁、尚书刘钦、刘休等及诸将士，一时人尽物绝。贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重，人人相食。
公元352年，前燕皇帝慕容儁已攻下幽、蓟二州，侵占土地已达到冀州。冉闵带领骑兵抵抗他，与前燕将领慕容恪在魏昌城相遇。冉闵大将军董闰、车骑将军张温对他说：“鲜卑乘胜气势强盛，不可硬抗，请回避一下再增添他们的盛气，然后组织军队进攻他们，便可以取胜。”
慕容恪是什么人呢？慕容恪是前燕文明帝慕容皝第四子，前燕景昭帝慕容儁之弟，十六国时期前燕杰出的政治家、军事家，被后世誉为十六国十大名将之一。慕容恪“幼而谨厚，沈深有大度”，十五岁时就统领军队，南征北战，屡立战功。
冉闵生气地说：“我集合起部队出战，将要平定幽州，斩杀慕容儁。如今遇到慕容恪就退避，他们将会小看我。”便与慕容恪交战，十战皆击败了对手。慕容恪就用铁锁把战马连接起来，在善射的鲜卑士兵中挑选了五千名勇敢而不刚愎自用的人，列成方阵前进。
冉闵所乘的赤马名叫朱龙，日行千里，冉闵左持双刃矛，右执钩戟，顺风迎击，斩杀三百余名鲜卑兵。顷刻间燕地骑兵蜂拥而至，重重包围住冉闵。冉闵寡不敌众，跃马冲破重围向东逃跑，走了二十余里，马无缘无故地死去，冉闵被慕容恪擒获，与董闰、张温等一起被送到蓟城。
慕容儁让冉闵站在面前而问他：“你这个奴仆下人，为何妄自称作天子？”冉闵答道：“天下大乱，你们夷狄之族，人面兽心，尚且意欲篡位谋反。我乃一世英雄，为何不能做帝王呢？”慕容儁大怒，把冉闵鞭打三百下，送至龙城，告祭祖父慕容廆、父亲慕容皝庙廷。并在遏陉山将其斩杀，谥号武悼天王。
也是命数使然，勇猛无敌的冉闵，却在十六国一代“智将”慕容恪的战术下，惨遭失败；其实失败也没什么，大不了卷土重来，可是坐下千里马“朱龙”却突然死去，导致被擒；强盛一时的冉魏，也因此烟消云散，但是冉闵在世时，对北方各胡族的打击，却让北方汉人得到了喘息之机。
