话说元末枭雄陈友谅和朱元璋进行“窝里斗”以来，两枭雄互有胜负，1360年（至正二十年），陈友谅杀手傀儡皇帝徐寿辉，自称汉王，随后一股作气，攻破了朱元璋的军事重镇太平，杀死了朱元璋义子朱文逊、“黑先锋”花云、太平府知府许瑗、枢密院院判王鼎四大将领。
陈友谅收获的不但是城池，而且还有名誉和地位。一夜之间到达到了顶峰。而与陈家军的意气风发相比，这时的朱家军却颓废低迷。原因很简单，此消彼长，陈友谅在偷袭太平一战打得太漂亮太完美了，打得朱家军心惊胆战，此时听说陈友谅来攻打集庆，不由人心惶惶。有的主张弃集庆，另谋他就，有的主张投奔小明王，寻求庇护。有的左右摇摆不定，一半想战，一半想降。
眼看形势危急，朱元璋赶紧召开一次紧急军事扩大会议，招集手下文武重将共商对策。结果，场面热闹，有主张降的，有主张战的，有主和的，有主张逃的，总之，公说公有理，婆说婆有理，各抒己见，互不相让。结果可想而知，会议很失败，朱元璋很沮丧。
但关键时刻，何有解忧，唯有刘基。刘基教会了朱元璋三个关键词：
第一个关键词——当断不断，必受其乱。解析：现在形势很危急，我们不能坐以待毙，要明确目标，统一思想，坚决进行集庆保卫战才是唯一出路，否则就只有死路一条。
第二个关键词——人心齐，泰山移。解析：陈友谅看似强大，实际上很脆弱。他弑主称帝，便是不仁不义、不忠不孝，他的内部看似平和，但实际上一定是人心涣散的。只要我们团结一致，同心同德，打败陈友谅不是痴人说梦。
第三个关键词——多算胜，少算不胜。解析：要打败陈友谅，要靠智取，四两拨千斤嘛！
朱元璋是何等人物，自然一点就通，于是，他马上做了两件事。
第一件事，杀一儆百。他抓了几个主降和主逃的将领直接送进刑场，进行了开刀问斩，并且发出这样的话：以后再有言降败逃者，格杀勿论。
第二件事，虚心请教。自然是请教刘基了。刘基只说用智取，那么智从何来呢？
面对朱元璋的虚心请教，刘基不再转弯抹角，说了两句话。第一句话：使用苦肉计；第二句话：要委屈一下康茂才。
那么，刘基为什么会把苦计肉挨刑的人选定为康茂才呢？
原来康茂才和陈友谅是老朋友。两人曾经一起“扛过枪”，但后来两人志相同却道不同，于是分道扬镳，一个当了人民的“英雄”（革命），一个当了元廷的“鹰爪”（做官）。朱元璋攻克集庆时，康茂才选择了投靠朱元璋。刘基于是想到了以康茂才为诱饵，钓陈友谅这条大鲨鱼上钩。
接下来，朱元璋该行动了，他首先找来康茂才进行了一次单谈的谈话，很快两人上演了一个愿打一个愿挨的演技大比拼。故事很老套，详情参见《三国演义》里的周瑜和黄盖的苦肉计。朱元璋以“莫须有”的借口和理由，狠狠地打了康茂才一顿。“气愤”的康茂才，写了一封“血书”给陈友谅。表达了三层意思：一是我被朱元璋这个乌龟王八蛋打了；二是作为老故交，这口恶气兄弟你一定要帮我出；三是你来攻集庆我愿为内应。我会在城外江东桥相候，诓开城门，直捣朱元璋帅府。
陈友谅接到信后，笑逐颜开，然后对康茂才送信的亲信回了一个字：行。
而陈友谅的亲信张定边却心有疑虑，然后说出了自己的担心：主公与老康之交早而淡，久而疏。而老康是君子还是小人还不得而知，他现在在朱元璋手下正风光，突然反戈一击投奔主公，是不是有诈呢？不可不防啊！
然而，对于太尉张定边的忠言，陈友谅却当成了耳边风，并且悠悠地回了这样一句话：人而无信，不知其可也。
元至正二十年（公元1360年）的六月二十三日，深夜，陈友谅水陆大军兵分三路，齐头并进，以神不知鬼不觉的方式进发，目标直指朱元璋的老窝所在地——集庆。很快，陈友谅的大军便到达了江东桥，此时夜半三更，漆黑一片，四周一片寂静，唯有河水击打声带来了些许生机。陈友谅挥了挥手，一名亲信走上船头，大声喊着约定暗号：“老康，老康，老康！”声音远远传出去，良久，四周依然寂静一片，并无回声。这时陈友谅朝身边的张定边使了一个眼色，张定边走向船头，轻轻一跃，落到了那桥上，扎了一个马步，挺胸收腹，大喝一声“起”，双掌猛然挥出拍打在桥栏上，张定边只觉得双手一阵钻心的痛，那桥却安然无恙。
“回主公，这是一座石桥。”
“明明是一座木桥，怎么变成了石桥了呢？”陈友谅嘴里说着，脸色却立马变了，心里暗叫道：“不好，中计了！”于是乎，他赶紧下令撤退。
然而，事情到了这种地步，已来不及了。果然，陈友谅一下撤退的令，数万人马转身不是那么容易的事，很快就乱成了一团。
就在陈军大乱时，只听见三声炮响过后，埋伏在附近山上的朱军开始发威了。顿时震耳欲聋的喊杀之声铺天盖地而来。
形势危急中，陈友谅不愧是身经百战之人，只见他临危不乱，一面命令船队绕道而行，不准上岸，一边把自己的亲弟弟陈友仁叫来，吩咐道：“你来当应急先锋，往龙湾撤军！”
事实证明，陈友谅关键时刻应变之举还是很识时务的，船队不靠岸，成功避开了朱元璋在河两岸设下的天罗地网。往龙湾进军，使全军有了明确的退军方向，不再漫无目的地乱窜。果然陈友仁也没有令他哥哥失望，天亮时，陈友仁的先头部队冲破层层阻挡，来到了龙湾。随后陈友谅的大部队也成功抵达龙湾。这时，陈家军早已饿得前腹贴后背了，陈友谅于是决定就地安锅挖灶，煮饭的煮饭，休息的休息，准备填饱了肚子再伺机进攻。
然而，事实证明，这只是陈友谅一相情愿的想法，这只不过是在寻找“安乐死”而已。因为这时朱元璋的主力便埋伏在龙湾后背的卢龙山(今南京狮子山)上，他们静静地观看着陈家军的举动。眼看陈友谅是逃到了他设下的包围圈内，眼看时机已经成熟了，朱元璋大手一挥，士兵们从四面八方杀向陈军，领头的是徐达和常遇春这对人见人怕的双子星座。而这时，张德胜的水师也已追击过来了。这样一来，挟裹其中的陈家军只有溃逃的份儿了。
结果陈友谅的陈家军被歼万余人，被俘两万余人，手下大将张志雄、梁铉、俞国兴、刘世衍等投降，损失战舰百余艘，包括“混江龙”、“塞断江” 等超级巨舰。
这是朱元璋以陈友谅的大胜，史称龙湾大捷。
