1894年，中日甲午战争爆发，此时的清政府开始了招兵，张作霖那时正处于穷困潦倒之中，他为了生计应征入伍，做了一名骑兵。之后的张作霖在部队中十分勇猛，好几次自告奋勇地要求去侦查敌情，因为多次成功的完成了任务，受到了不少嘉奖，直接晋升为了哨长。人们都以为张作霖会在部队里大有作为了，但后面发生的事情成了他人生的转折点。
那个年代在东北不仅有土匪，当地周边的一些混混也经常出来扰民。因此一个有权势的财主都有自己的保安队。此时的张作霖被调去了黑山县二道沟子，由于他当过兵，在那里的人们一听说有当过兵，见识广的人来了，都去听他讲外面的世界，比如各种在当时算是新式的武器等等。
有一个人也在旁边站着听张作霖讲，这个人就是当地的大地主赵占元。虽然张作霖说的话有部分吹嘘自己的成分，但是赵占元看出了这个人不一般，头脑灵活，又当过兵会打仗，于是就让张作霖当上了当地的保安团团长。
张作霖做团长时，十分用心，保护了当地的人的财产不受外面土匪的抢占。赵占元也十分看好张作霖，于是就把自己的女儿许配给了他，这就是张作霖的第一任老婆，张学良的母亲赵春桂。
这个女人可以说是影响了张作霖的一生。两人结婚后，没过多久，张作霖的爱好赌博的原形就显露了出来，一心赌博，不思进取，甚至因为赌钱被人诬告，张作霖被抓了起来，赵春桂苦苦哀求自己的父亲，这样才托人把张作霖救出来。
但是此时的张作霖哪能咽的下这口气，一气之下加入了胡匪的行列，赵春桂拿张作霖也没有办法，无奈下就去作了压寨夫人，跟张作霖一起奔波在深山密林之中。张作霖的脾气不好，好几次要枪毙犯了错误的小弟，都被心善的张春桂拦了下来。但是赵春桂一直没有放弃要改变张作霖的想法。
赵春桂总是在张作霖耳边考虑将来的生活，张作霖最终进行了反思，想到如果总这样下去，以后有了孩子如何生活等等，于是张作霖改变了想法，决心要去做官发财，不能在当土匪了。所以说，如果张作霖没有赵春桂的提醒，他一辈子也就是做土匪了。
此时就任闽浙总督曾琦的老婆要出关外，被张作霖知道了，他自导自演的做了一出好戏。他命几个土匪去劫持了曾琦的老婆，在劫持的过程中有派人救了这个女人，接回自己家中。让自己的老婆赵春桂陪着她，就是这个时候，赵春桂向她跪下叙说出张作霖做胡匪的无奈，想为国效力，乞求被诏安。曾琦夫人看出了赵春桂的诚恳，决定帮这个忙。这才有了之后的张作霖受了诏安。
之后的张作霖当上了统领，当他与吴佩孚发生争执之时，也是赵春桂走出来主动要求与吴佩孚的媳妇皆为姐妹，这样也在一定程度上化解了张吴之间的矛盾。
但是好景不长，张作霖开始找小老婆，喜新厌旧的性格暴露出来，不断地纳妾。赵春桂很是伤心，于是带着孩子回了自己老家，此后直至赵春桂去世，这对曾经患难与共的夫妻都没有再相见。那时的张学良还未成年。
不久后赵春桂得了重病，在抑郁中结束了自己的生命。在她生病期间，这个消息传到张作霖的耳朵了，张作霖并不相信，他一直认为是赵春桂在和自己赌气。直到赵春桂的死讯传来，张作霖才明白，但此时已晚。
