在中国历史上，有一个著名的桑弘羊，两千多年来，历朝历代政权更替，都无法摆脱桑弘羊的三个问题。我们先具体的来看一下这三个问题：第一，对于大一统的中央集权国家，只靠农业税收是无法维持帝国机器正常运转的，则盐铁这样的暴利行业，如果不收归国有，垄断经营，钱从哪里来呢？第二，当发生天灾人祸比如战争、洪涝、旱灾、地震时，国家所需的钱粮是非常庞大的，而国库却入不敷出，此时钱从哪里来？第三，作为中央集权国家，盐铁这样的暴利行业是国家财政的重要财源，如果不掌握在手里以增强对地方的压制与掌控，当地方势力成长，起兵造反怎么办？
这三个问题是中国历史的一个怪圈，一个历朝历代都会无法避免的陷阱。帝国统治者为了巩固中央集权，总是会想方设法从方方面面来削弱民间的力量，搜刮人民的财富，极力地想垄断一切。然而，每当有战争、灾害发生，政府却又拿不出钱来施行有效的举措，只能无可奈何地走向崩溃。所以说，这三个问题，一方面深受统治者看重，心安理得地盘剥底层民众，另一方面却又给帝国埋下毁灭的种子。
接下来我们深入了解桑弘羊陷阱，先考虑当时历史背景。可以说，桑弘羊一生的辉煌与汉武帝紧紧相连，历史真相已经无从得知，或许二人曾惺惺相惜，或许刘彻曾立誓要超过孝文皇帝与高祖皇帝，成为比肩三皇五帝得存在。
汉武帝在位五十多年，文治武功无不璀璨于历史长河，使我中华民族屹立于世界之巅。多次军事远征定下中国疆域的雏形：向西南征服了四川和云南；远征南越，将现在的越南北部纳入帝国版图之中；海路并进，远征东北，占领朝鲜半岛，设四郡；
在北方和西北，屯集重兵，一次又一次地向中原王朝的心腹大患——匈奴发起主动进攻。在此期间，张骞两次奉命出使西域，一次是寻找并联合大月氏夹击匈奴，第二次是联合乌孙夹击匈奴，这也就是闻名于世的丝绸之路的开端，当时的汉朝真的是万国来朝，八方拜服，是亚洲大陆的经济与政治中心。
那么，在汉武帝实现前无古人后无来者的伟大功绩的过程中，固然有卫青、霍去病闪耀着无人可匹敌的光辉，但是，桑弘羊不可或缺。
作为汉武帝的金手指，他提出了工商富国的经济思想，这在中国历史上是第一人。在桑弘羊看来，农业不是财富的唯一来源，而且，发展工商业还能带动农业发展，同时，国家应该积极介入工商业，实行统一调控，以此有效增加国家财政收入。
从这一思想出发，桑弘羊制定了多项经济措施：由国家垄断盐、铁、酒的发卖，将暴利行业掌握在国家手中，因为垄断商业利润即等于创造了财富；平准均输，调节并促进了商品流通，解决国家各地资源短缺和过剩的问题，维稳市场价格，有效阻碍了地主阶级盘剥百姓，增加国家收入的同时打击豪强势力；对外贸易，但不是单纯地以货币的多少来衡量财富，桑弘羊看重的是能够满足人民生活需求的物品。
一方面，向国外输出本国过剩的资源，实行经济渗透，进而把握其经济命脉，从而在政治上化被动为主动，另一方面，通过贸易来掠夺外国的商品资源，既削弱了敌国，又能大大增加本国的商品供应。
以上种种经济措施都直接或间接地创造了财富，在不同程度上取得了成功，为汉武帝取得文治武功的巨大成就奠定了雄厚的物质基础，在历史中地积极作用是不可否认的。
可以说，在桑弘羊掌握国家财政大权期间，为汉武帝彻底解决了国库空虚的困难，有效支撑了汉武帝开疆拓土、打击匈奴、封禅天下的伟大功绩，通过经济大大巩固了中央集权的统治。
打击私商，抑制地方豪强和贵族子弟攫取财富，减少平民百姓生存压力，除了文景之治的积累，桑弘羊有效延长了汉武帝的统治，他的功绩不容忽视。因此，武帝晚年任命他为五大顾命大臣之一，嘱咐未来的汉昭帝要重视桑弘羊。
汉武帝去世之后，辅佐刘弗陵的五位顾命大臣分别是霍光、桑弘羊、金日磾、上官桀、田千秋。其中，金日磾第二年就去世了，丞相田千秋年岁已高，很少过问政务，所以朝中大权分落霍光、桑弘羊、上官桀三人之手，权力斗争愈演愈烈，因为霍光是大司马大将军，军政大权尽在他手，地位高于其他辅政大臣。
新帝即位，首先摆在面前的问题就是是否要继续坚持汉武帝时期的治国方针。彼时，霍光以为，先帝时期，穷兵黩武，对外战争频繁，晚年大兴宫室，奢靡无度，耗费钱粮巨大，百姓苦不堪言，现在应该修生养息，发展民生。但是桑弘羊主张继续坚持原有的政策，要积极进取，简单来说，霍光要求国家放松对工商业的管制，而桑弘羊依然坚持严格管控。
由此二人政见不合，开始相互为难，桑弘羊想凭借自己的功劳，为家中子弟谋取官职，霍光拒绝了，桑弘羊便勾结上官桀、燕王旦上疏弹劾霍光，最后不了了之，但也为自身的灭亡埋下了种子。
后来，上官桀与鄂邑长公主合谋，想假意宴请霍光，然后以伏兵杀之，再废了刘弗陵，立燕王旦为帝。但是被人告发，事情败露，霍光以雷霆手段粉碎此谋反阴谋，燕王旦与鄂邑长公主被迫自杀，上官桀父子被杀，已经七十四岁的桑弘羊与儿子也被牵连进来然后被处死。就这样，一代治国能臣最后死于政敌之手，难以安享晚年，结局让人唏嘘。
参考资料：
【《史记·平准书》、《汉书·食货志》】
