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在《水浒传》中，宋江大闹江州城后，知道自己罪恶深重、十恶不赦了。在他的动员下，大批江州劫法场的好汉纷纷跟随宋江上了梁山。梁山人马的结构也随之发生了重大变化：老头领十二人，新头领多达二十八人，这不可避免就存在派系。晁盖在江湖上虽然颇有名声，但远不及宋江的影响之大，很多人上梁山是冲着宋江才来的。晁盖手下贴心的，无非是劫取生辰纲的原班人马，顶多再加上林冲等王伦的旧部。可是宋江手下人才济济，势力宏大。俗话说：“一山不容二虎。”这梁山之上，岂能容二主呢？怎么办？只能让晁盖早点死掉，宋江才能名正言顺地当上了老大。果然，晁盖在攻打曾头市时，不听劝阻，求胜心切，贸然用兵，结果被史文恭毒箭射中，医治无效，一命呜呼。
为什么一定要晁盖早死呢？这原因也是多方面的。
首先，我认为是史料原因。《宋史》等诸多史料记载，都是“宋江三十六人横行齐、魏，官军数万，无敢抗者，其才必过人”。没有任何史料说有晁盖横行什么什么地方的。可见，宋江是这支起义部队的头头。即使宋江手下这三十六人当中，有个叫晁盖的，也不过是个手下而已，不可能是坐第一把交椅的人。《大宋宣和遗事》里虽然有晁盖，但是该书并不是正史，它所记载的事情，仅供参考。再说晁盖这一人物是个艺术形象，前辈专家们的考证中，没有任何人说晁盖是个历史人物。
其次，我认为是受早期水浒故事的影响。在早期水浒故事中，晁盖都是宋江的手下（如前面提到的《大宋宣和遗事》和龚圣与的《宋江三十六人赞》）。而且在九天玄女的天书里，已经明确写道：“天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅，广行忠义，殄灭奸邪。”古人又信迷信，这天命难违。《水浒传》作者当然也只能顺从“天意”了，让晁盖死去，留下宋江来当一把手。
最后是现实比较。晁盖有不少的优点，但同时也存在不少的问题和缺陷。作为大头领的晁盖，首先是缺乏作为领袖的素质，在发生重大的突发事件时，往往是大惊失色、束手无策。作为一个领袖，在这危急时刻，更要镇定自若，处之泰然，这才能稳定军心、人心，才能激发士气。而这一切，晁盖都不具备。
晁盖当上了梁山寨主以后，这个人的性格也有了较大变化，变得霸道、骄横，说严重一点是变成了第二个王伦。王伦妒忌贤能只是拒好汉于山门之外，毫无杀害之心。可是杨雄、石秀来梁山投奔，晁盖听说时迁偷鸡，不问青红皂白就大怒，喝道：“孩儿们，将这两个与我斩讫报来！”一副大头领的口气。吴用批评晁盖是“自斩首足”，戴宗说晁盖是“绝了贤路”，这不是绝贤路又能是什么呢！而且这绝贤路的做法比起王伦有过之而无不及。
还有攻打曾头市，晁盖被史文恭毒箭射中，临死前留下遗嘱：“贤弟保重，若哪个捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”这一遗嘱就更成问题了。我们在评论王伦时，往往拿林冲的一句话，“这梁山泊便是你的”来做说辞，说明王伦错就错在把整个梁山事业当做自己的私有财产来处理。晁盖又何尝不是如此呢？领导权这么件大事，他既没有与宋江、吴用等商量，自己也没有做认真思考，就如此轻率地决定，不但荒唐，而且霸道。他把他个人已经凌驾于整个梁山事业之上，梁山真成了他的家天下了。
作为领袖的晁盖，他很少（或根本）没有考虑聚义后应该怎么办，更谈不上将梁山事业引向何方，当然他也无法考虑，因为他毕竟是个当将军而不是当元帅的材料。他目光短浅、思想狭隘，既没有高瞻远瞩的战略头脑，又没有组织指挥的才能，而这一切，宋江又都比他强。因此，《水浒传》的作者也就一定要让他早死，让宋江能够顺理成章地走上了梁山大头领的岗位。
