汉太祖高皇帝刘邦(前256年12月28日-前195年6月1日)，中国汉朝第一任皇帝(公元前202—195年在位)，中国历史上第一位平民出身的皇帝，字季，汉朝(西汉)开国皇帝，庙号为太祖，通称高祖，谥号为高皇帝，所以史称汉太祖高皇帝、汉高祖或汉高帝。出身平民阶级。起兵反秦时，称沛公，秦亡后，被项羽封为汉王。
夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也——汉高祖谈得天下的经验；
……威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方——汉高祖《大风歌》
马上打天下，不可马上治天下——陆贾劝汉高祖
秦汉之际为中国历史的一大变局，中国社会政治的诸多质变得以成功确立，而汉高祖刘邦是其中一大关键人物。
刘邦是中国第一个平民出身的帝王。他生长于沛县丰乡，年轻时以好吃懒做、好出大言而闻名于乡里，不事耕种，也不喜读书。进入中年之后，终于混到了一个亭长的职位，并利用工作之便，结交了沛县吏萧何、曹参、夏侯婴等，加上他原来在乡里结下的死党樊哙、周勃等，成为他后来称霸天下的基本班底。
公元前209年，刘邦奉命押送一班囚犯至咸阳修骊山陵墓，但一路上犯人逃去大半，刘邦索性释放了余下犯人，并带领其中十余人一起造反，逃入芒硝山中之间(这也是秦法苛重，逼人造反的一个例子)，在这期间，还发生了一件奇事，据说刘邦喝醉酒后斩了一条挡道的大蛇，后来有个老妇人在当地哭泣，说她儿子乃白帝之子，被赤帝之子斩了。此事虽不可信，但代表了秦朝行将被汉朝所取代的象征意义，历来被广为传播。
刘邦在山里为盗期间，天下正发生巨变。陈胜、吴广在大泽乡起义，振臂一呼，应者云集，以六国后人为主干的各路英豪纷纷起事。刘邦乘此时势，率领在芒硝山中发展起来的队伍，在沛县吏萧何、曹参策应下，攻入沛县，杀死县令，并被推举为这支起义队伍的首领。
刘邦因力量不足，暂投靠楚国贵族后裔项梁之下。公元前207年，各路英豪与秦军在巨鹿决战，项梁之侄项羽借其在此战中的勇猛表现，击败了秦军，同时确立了自己的起义领袖地位。而与此同时，刘邦乘机率先攻入咸阳，灭了秦朝。
项羽随后也进入了关中，并发生了著名的“鸿门宴”故事，实力较弱的刘邦机智地逃过杀身之祸。但项羽违背了先入咸阳为秦王的盟约，只封刘邦为汉中王。项羽的天下因为分封不公很快又分崩离析，刘邦乘乱再率大军进入中原逐鹿。
在与项羽的长期角逐中，刘邦在正面战场上处于劣势，在彭城和荥阳两次败绩中均为侥幸逃脱，家眷也一度落于项羽之手。但刘邦在彭城之战后聪明地避免与项羽主力会战，以防御工事来与项羽对抗，利用项羽远离后方，补给不足的劣势逐渐消耗项羽的力量，同时以有效的封赏将韩信、彭越、英布等实力派将领拉拢到自己一方，终于在公元前202年，将项羽的军队合围于垓下，在“四面楚歌”中，项羽走投无路而自杀，刘邦成为秦末历时9年的大混战中笑到最后的人，登上了皇帝宝座。
对于刘邦为何能得天下，在当时和后世都引起了很多探讨，能用人、善于用人无疑是一大关键。韩信、陈平、彭越等人才原来都是项羽的手下，后来都为刘邦所用。刘邦不但靠这一点成功打天下，也靠这一点成功地巩固了江山，留给后代以丰厚的遗产。
刘邦虽然称为天下的共主，但群雄割据的局面并未消除。他参考了周、秦两代的得失，确立了“郡国并行”的制度，分封当时已实际形成割据力量的韩信、彭越、张敖等为王，但同时派出郡守、县令等地方行政官员，限制诸侯王的势力。但刘邦仍不放心，他在位期间，铲除异姓王成为政策的重点，韩信、彭越、英布、张敖等异姓王先后被以谋反罪名铲除掉，而换上刘邦自己的子弟为王。到刘邦死前一年，除了僻处南陲的长沙王吴芮之外，异姓王已全部清除。刘邦遂集群臣杀白马盟誓：“非刘氏为王者，天下共击之。”事实证明，刘邦的整个策略是正确的，同姓王在英布等人叛乱时确实起到了拱卫中央政权的作用。而刘邦死后，汉朝便进入了长期和平的阶段。至于同姓王为祸的问题，也在几代人之后由刘邦的后人解决了。刘邦铲除了部分功臣，这也在历史上首开了开国皇帝铲除功臣的先例。
匈奴在杰出首领冒顿的率领下，在秦末之际崛起为北方草原的一大强权。公元前200年，刘邦率大军北击匈奴，被围困于白登山，后侥幸得以逃脱。此战第一次使中央王朝认识到北方游牧民族的力量，刘邦因此采纳了娄敬的建议，以“家人子”作为公主嫁给匈奴单于，首开“和亲政策”的先河。
刘邦还采纳了娄敬的建议，将首都定在长安。“秦中自古帝王州”，但周、秦定都长安，那是因为这里是他们的大本营，而汉定都长安，则主要出于刘邦本人的选择。此外，还迁六国后裔及各地豪强十余万人至关中，这一政策的作用不容低估，不但消除了六国旧贵族和关东豪强重新作乱的隐患，而且阻断了各地贫富分化的自然进程，使汉初出现了“邑里无营利之家，野泽无兼并之民”的十分有利于自然经济发展的局面。他这一政策，也为后继者所沿袭。
刘邦原来不喜儒学，曾在儒冠上溺尿。但可能是陆贾的原因，使他认识到了儒学的巨大作用。公元前195年，刘邦在鲁地以太牢祭孔子，成为历史上第一个祭祀孔子的皇帝，也为汉朝后来的尊儒政策埋下伏笔。
刘邦时代为中国历史巨变的标志是，首开了布衣将相之局。夏、商、周三代的王室和诸侯都是世袭的，各国官僚也以世袭贵族为主，战国以后不断有平民出身的大臣涌现，但像西汉立国时那样，君臣将相均为平民出身则是前所未有的，而以前延续了数千年的世袭贵族则终于灰飞烟灭，不知所踪矣。
刘邦在打天下和治天下的正确决策均出自于谋臣，但刘邦是这些决策的最后核定者。作为中国历史上最强大王朝的开国之君，加上上述的诸多“第一”，刘邦的影响之排名在中国帝王中居前10，在世界帝王中居前60并不为过。
