公元1344年，朱元璋十七岁，家乡濠州发生旱灾、蝗灾，粮食颗粒无收，老百姓根本无法生活。在不到半个月的时间里，朱元璋的父母和大哥都先后饿死、病死了，多亏乡邻的帮助，朱元璋才把父母兄长的尸体草草掩埋了。过了一段流浪生活，为了活下去，朱元璋不得不剃掉头发，到皇觉寺当和尚。寺庙也并不富有，常常发一个钵子，打发一些和尚到外面去化缘（请求别人资助）在当和尚期间，朱元璋曾在淮河中游一带做了三年化缘和尚。这三年中，朱元璋认识并结交了不少朋友朋友中也有白莲教信徒，朱元璋同他们交往，自然而然地就受到一些影响。
当时元朝官员欺压百姓，腐败坠落，百姓贫困至极，物极必反，红巾军在百姓的拥护下，揭竿而起，声势浩大，在大半个中国左冲右突杀得元朝官府东躲西藏、鬼哭狼嚎。这时朱元璋投奔红巾军在濠州的首领郭子兴，郭子兴原本是定远（今安徽定远）的小财主，不甘心受元朝官府的欺压，老早就参加了白莲会。刘福通等人在颖州起义，郭子兴就在濂州集合一帮人响应。郭子兴这个人有一些文化，很喜欢有才干的人。他见朱元璋相貌不俗，有一股子机灵劲，就立刻接纳了朱元璋。朱元璋最初当个步兵。两个月后，郭子兴见他作战勇敢、脑瓜子机智灵活，就提拔他当亲兵。不久，郭子兴又把自己的养女、一个姓马的女孩子嫁给朱元璋。在濠州的红巾军中；除了郭子兴这个首领以外，还有四个人与他平起平坐。郭子兴比较忠厚，不喜欢拉帮结派，就常常受那四个人的排挤。朱元璋不愿在这些人手下受气，就离开这儿回老家去了。
公元1353年6月，朱元璋在老家招兵买马。因为他参加过红巾军，大家对他很信任。没过几天他就招募了七百人。郭子兴听说这个消息也很为他高兴，就任命朱元璋为红巾军的“镇抚”（红巾军将领名称）第二年七月，朱元璋带着自己训练的队伍，打垮了元军，占领了滁州。这时他手下的人马已有三万多了。他还把从定远来的书生李善长提拔为“掌书记”官，替自己起草文书、出谋划策。在李善长的影响下，朱元璋学到了许多历史知识和治军治国的道理。他最佩服汉高祖刘邦。以后，他常常用刘邦的言行来指导自己。
小明王韩林儿在亳州称帝不久，就任命郭子兴的儿子郭天叙为红巾军的都元帅，张天祐、朱元璋为副元帅。（那一年三月，郭子兴病死了）朱元璋率领红巾军，浩浩荡荡地渡过长江，攻占了采石、太平等地，接着向集庆（今江苏南京）进军。驻守集庆的元军将领叫福寿，是一个很凶残、顽固的傢伙。他指挥元军拼命抵抗红巾军的进攻，使红巾军受了很大的损失，连都元帅郭天叙、副元帅张天祐都被杀死了。郭天叙死后，朱元璋接替他当了都元帅。朱元璋吸取郭天叙失败的教训，采取水陆并进、合力攻打的作战方案，经过几十天的浴血奋战，红巾军打垮了元军的防线，冲进了集庆城。愤怒的红巾军要为主帅报仇雪恨，使劲挥舞战刀，杀得元军四处逃散。来不及逃跑的罪魁祸首福寿，被一阵乱刀砍死。占领了集庆，朱元璋学习当年汉高祖的样儿，马上召集城里的父老乡亲聚会。朱元璋对大家说：“元朝腐败凶残，使大家受了很多苦。我军进城，是为民除害。愿意跟随我打天下的，我表示欢迎；留在城里的，可以安居乐业，再也不会受官府的欺压。谁要敢骚扰大家，我朱元璋决不宽容！”不久，朱元璋把集庆改名为“应天府”。表明他的起义是按照上天的旨意行事的。攻占集庆的胜利，提高了朱元璋在红巾军中的声望，壮大了朱元璋的力量，为他以后消灭陈友谅、张士诚等，奠定了坚实的基础。
