11616年，努尔哈赤在赫图阿拉服了列国的英明汗水，改元天命，人称建国大款(俗称后金)。
此时的努尔哈赤，已经攻占了大部分女真部落，但他还只是一个大部落首领而已。除了有明朝的军队驻守辽东外，与建州女真有着不少恩怨情仇的叶赫还很强大。
1618年，努尔哈赤迫于明朝关闭与女真的边市贸易所带来的军事压力，以及明朝保护叶赫所存在的军事维修，决心进军辽东，直接与明军对抗。他分兵两翼，亲率大军，一举拿下抚顺。拿下小城抚顺后，努尔哈赤又龟缩回去了。
努尔哈赤画像
直至第二年，被迫以少胜多，击溃明朝辽东经略杨镐集结的四路大军。
此后，努尔哈赤又连败袁应泰、熊廷弼，占领辽河以东、锦州以北的全部地区，也断断续续经历了很长一段时间。
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成为后金国天命汗的努尔哈赤，攻抚顺，下清河，取开原，陷铁岭，灭叶赫，在萨尔浒一役完胜号称47万的明朝十万大军，彻底与天皇帝万历帝翻脸。
继而，他开启了攻略辽东征程，夺沈阳，攻辽阳，其间也有稍作修整，在一些学者看来，他行动迟疑，不该给明军重新集结兵力、重新部署的点滴时间。
真的是他延误战机吗？
非也！
努尔哈赤天命三年四月以“七大恨”，宣布攻明，每一步都很小心。他还是清楚明军实力的，如在萨尔浒一战，他一直认为明军的有效兵力为二十万，而自己只有七八万人马。
他不会迅雷之势拿下整个关外，因为那样会彻底激怒明廷君臣同仇敌忾，集全国之力围剿后金。
万历帝画像
他在玩伐大木理论，今天砍一点，明天锯一截，在征战中积蓄兵力。如攻下沈阳后，他取得了不少人畜，获取了大量装备器械。而辽阳城内，熊廷弼留下的三丈三的高墙、万余尊火炮，以及七门明朝官宣宣称一炮可击毙数百人的吕宋大炮，还有零时拼凑的十三万兵力，都是不容小觑的。
然而，明廷提前将精通兵法的熊廷弼下课了，换上了看似有超能力但不谙兵法的袁应泰做主帅。结果还是被努尔哈赤三日下城。
后金是努尔哈赤带着诸贝勒集体攻城，把最高会议弄成了前敌指挥部。而明方，袁应泰是辽东经略，但他身后还有兵部、内阁和天启帝之类需要层层奏请的决策团队，同时还要受到户部、工部、内廷、言官等方方面面的制约。如此以来，办事效率就有了明显的差异性。
努尔哈赤攻明，打打停停，一直玩所谓的伐大木理论，一直延续到皇太极的天聪、崇德二朝。即便崇德元年皇太极改汗称帝，正式与明朝皇帝在尊号上平起平坐后，还不时派兵越过长城进入明朝腹地，但他在死之前，还是留了一座孤城宁远作为明廷在关外最后的办事处。
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吞并辽东后的努尔哈赤，不再满足于以前讨伐征战的简单意义：抢夺奴隶、牲畜、粮草、钱财等战利品，而是想带着部众占据辽西平原，建立新的都城，却遭到了一些女真贵族的反对。
努尔哈赤强令在界凡建造宫室，继续西进，在萨尔浒大战后，对反对迁都的议政大臣进行严惩，处死反对最激烈的侍卫堂弟阿敦（皇太极为了扳倒代善，暗中使力除掉代善支持者阿敦，起到了关键性作用），将五大臣之一的扈尔汉下狱，并以囤积并隐藏珍宝之罪处死创建老满文的额尔德尼。
天命六年三月，努尔哈赤大举进攻沈阳，而在四年后将都城迁至沈阳。努尔哈赤先后五次建都，而这次却是定都，改名为盛京。这完全是配合他的扩张战略而定的。
皇太极画像
努尔哈赤的扩张迅猛，但期间又有调整，貌似没有一个快速反应的全盘计划。
他之所以最后选择从辽阳迁至沈阳，原因有四：
一、辽阳经济实力下滑，而沈阳的经济正处于上升阶段。
二、沈阳地势平坦开阔，粮食出产富足，有林有兽，有水有草，符合女真人狩猎的生活条件。
三、辽阳出现了激烈的满汉族群间的骚动，而沈阳只是一个中等城市，人口便于管理，迁都可以使他进一步推行防止汉人反抗的歧视政策。
四、沈阳一直是一个军事要地，是所谓的形胜之地，进可攻、退可守，既便于护卫新宾老家和铁岭、开原等国土，又便于轻快地渡过辽河，南下进攻明朝，还可以控制东南的朝鲜，向北两三天可以抵达蒙古。
