干隆中期，有段时间刮起了密告风，可能是胜平日长。干隆帝想借机会纠正官场的风气。
可这样做也有弊端，很多奸诈下人故意捏造事实，大行栽赃陷害。不少正直之臣深受其害。鉴于这种情况，纪晓岚上奏乾隆帝，希望能禁止这种告密之风。谁知此举惹怒了乾隆帝，他认为纪晓岚胡乱干预国事，有意要严惩于他。在不久的朝会上，乾隆有意问大臣何为忠何为奸。和珅答说：“忠就是一臣不事二主，君叫臣死臣不得不死。”乾隆听后点点头，转而又问纪晓岚：“你对忠奸之见以为如何？”
纪晓岚何等聪明睿智，眼见乾隆话中有话，顿知事情不妙。但是福不是祸，是祸躲不过，随他去吧。想到此，心情也就平静下来，他马上回答说他赞同和珅的说法。
乾隆马上又问：“朕来问你，你对朕是忠还是不忠呢？”
纪晓岚说：“回皇上，臣对皇上可谓愚忠。”
乾隆稍停了一会儿，说道：“既然纪卿对朕自称愚忠，朕若叫你去死，你去还是不去？”
纪晓岚明知乾隆帝是在找茬，但也无可奈何地说：“臣蒙皇上殊恩，虽百死不足以报，唯圣上之命是从。”
乾隆忽然变色说：“朕叫你即刻就死。”从皇帝发话以来，群臣就觉得气氛不对，现在一听要纪晓岚去死，不由得惊慌失措。纪晓岚一时回不上话，跪在地上，浑身冒出汗水，心里却在打着主意。
乾隆催促道：“你怎么还不去死？”
纪晓岚说：“臣不知皇上让臣怎么个死法。”
乾隆说：“赐你自裁！”
“臣领旨谢恩。”纪晓岚叩头起身，朝门外慢慢走去。“
“回来。”乾隆喊住了纪晓岚：“你要上哪去死？”
纪晓岚说：“回皇上，臣若是死在皇上跟前，有惊圣驾，臣请死于午门之外。”
乾隆道：“那也好。”
群臣见纪晓岚退出门外，呼啦啦都跪倒地上求情。刘墉开始以为皇上是在同纪晓岚开玩笑，如今看来竟是真的，苦苦向皇上求情：“臣恳请皇上收回成命，赦纪晓岚一死。”群臣也是连忙跟进，为纪晓岚求情，但乾隆不准。
就在这时，纪晓岚却自己回来了，他往地上一跪说道：“臣回禀皇上。”群臣先是一喜，回头再看皇上的样子又揪紧了心，不知事态如何发展。乾隆见纪晓岚自己回来了，把手中的杯子摔在御案上，责问道：“怎么，你没有死？”
只见纪晓岚郑重其事地说：“回皇上，不是臣不想死，是有一个人不让臣死。”
乾隆听后觉得奇怪，问道：“哪个敢这样大胆？”
纪晓岚回到说：“回皇上，是楚大夫屈原。”
乾隆感到莫名其妙，群臣也都被弄糊涂了。纪晓岚道：“臣到了午门外，刚要撞墙以死尽忠，就听有人猛一声高喊，‘先生且慢’臣回头一看，是头戴高帽的楚大夫屈原。屈大夫训斥臣说，‘纪晓岚你好不知道理，你怎么能死呢？当年楚怀王昏庸无道，不辩忠奸，残害忠良，屈某我才投江而死，让他遗臭万年。而今你们圣上是有道明君，你这么一死，后世岂不要说你们圣上是无罪诛杀大臣的昏君吗？臣一想，屈大夫言之有理，所以不敢自裁，只好回来禀明皇上，请皇上做主。”
乾隆听到楚怀王受世人唾骂一事，又看着跪在地上如此机敏达变的臣子，眼前晃过这位奇才常伴自己左右，坦荡正直、诙谐幽默的一幕幕，满脸阴云尽散，终于长吁一口气道：“既然屈原不让你死，你就别死了，起来吧。”
常言道，伴君如伴虎。似纪晓岚这般乾隆身边的红人，都有走死亡钢丝的危险，那别人的危险就更不用说了，既然这个世界在没有人有能力救自己一命，只有凭借自己的力量，再请出另外一个世界的人来为自己说话，如此看来，纪晓岚的聪明智慧真是没边了。
