忧患被称为“忧患”、“睾丸”等，是东湖系古老的北方游牧民族。
它时而依附匈奴时而又和汉朝对抗匈奴，在汉朝打败匈奴后，乌桓人取代了匈奴人，成为草原的主人，威震中原的乌桓铁骑为什么在战乱纷纷的三国时期没有入侵中原呢？ 时间来到公元200年，曹操与袁绍决战官渡后，，袁绍实力大损，次年再败于曹操。袁绍之子就投奔与之交好的乌桓。曹操为了斩草除根，这件事就成为了曹操讨伐乌桓的导火索。
曹操事先让董昭修建了两条漕运，以便运粮北上。此时军中提出了异议，一些人认为袁绍的儿子们不足为惧，如果举兵征讨乌桓，在后方的刘备刘表会乘机偷袭，会造成曹军腹背受敌。曹操谋士郭嘉认为：乌桓自持第处边远我军不会前去，只要我们出其不意必能制胜，如果放过袁尚、袁熙，等他们羽翼丰满又将成为我们的劲敌，到时候会很难收拾。曹操采取了郭嘉的建议。
此战曹操虽然手上有猛将和作战经验丰富的精锐骑兵虎豹骑，但是经过长时期的奔袭，军队早已疲劳不堪。但是乌桓因为大意并未发现曹军的到来，发觉过来的乌桓人仓促组织军队迎战。曹操并未惊慌，登山而望，只见乌桓军队伍不整，阵型散乱。曹操令大将张辽、张合做先锋冲击敌阵，曹操的精锐骑兵与乌桓骑兵在白狼山下一场血战，数万骑兵在刀光剑影中厮杀，仓促集结的乌桓军队本来就人心不稳，很快败下阵来。混战中虎豹骑捕获乌桓首领蹋顿，将其斩首。这样一来乌桓顿时群龙无首，被曹军悉数斩杀，曹军乘胜追击一举荡平了三郡亲袁势力。长期以来纵横中原的乌桓铁骑被彻底打败。
此战中曹操最信赖的谋士郭嘉病死，因此曹操自己也说：“这次打的困难，赢的侥幸啊”
