燃烧是一种发光、发热的化学反应，一般是可燃物与氧气反应，但也有例外，比如中学化学课里的氢气在氯气中燃烧。
食物能燃烧是因为它含有大量可燃物，最主要的是脂肪、蛋白质和碳水化合物，其他的包括醇类、酯类等有机物。
脂肪燃烧是最容易理解的，人类发明煤油灯之前，室内照明使用的主要是香油、豆油、桐油等植物油。藏传佛教的寺庙中使用的就是含动物脂肪的酥油灯。三国里的奸臣董卓被诛杀后，“守尸吏然火置卓脐中，光明达曙，如是积日”，这烧的就是人体脂肪了。
蛋白质燃烧最容易理解的就是头发了，头发的成分基本上都是角蛋白，碰到火很容易被点着。蛋白质燃烧有特殊的焦糊味，人们常常用这个方法来鉴别织物中是否含羊毛、蚕丝成分。
碳水化合物燃烧也是极为常见的，比如植物中大量存在的木质素、纤维素和糖类，木头燃烧的主要成分就是木质素。面粉的主要成分是淀粉，它的粉尘可以引发爆炸，因此面粉厂严禁烟火。
物质燃烧后如果全部变为气体就会不留痕迹，但食物燃烧后几乎都会留下一些灰烬。这是因为食物中常含有金属离子和无机盐，这些成分无法燃烧，只能残留下来。此外，由于空气中的氧含量不高，食物内部很难充分与空气接触，因此燃烧过程并不完全。这样就会产生碳化现象生成黑色残留物，写毛笔字的松烟墨和油烟墨就是这么形成的，烧烤用的无烟碳也是利用这个原理。