1993年5月5日，在美国阿肯色州的一个小镇上发生了一起恶性谋杀事件。被害人是三名八岁的儿童，他们的遗体在一段废弃的排水沟中被发现。三个人都赤身裸体，手脚被捆绑在一块儿。身上的伤痕显示，他们在生前曾遭到过虐待。
被害的三位儿童
很快，警方抓获了3位嫌犯，其中两人被判无期徒刑，一人判死刑。
一向默默无闻的小镇突然爆出如此惊人惨案，立即引起社会及媒体的关注，并在短时间内经媒体的渲染和报道，使整个美国社会都知道了这件事，并持续成为人们谈论的焦点。
由于事件持续发酵，一家电影制片商不失时机地将整个案件详加梳理，制作出了一部记录片，影片的片名叫《失乐的天堂》。
这部《失乐的天堂》一经放映，立即引起热议。更为惊奇的是，一位叫做罗莉·戴维斯的女设计师，竟然对影片中的那位死刑犯一见钟情。
罗莉
罗莉出生于一个小城镇，她的家庭比较富裕，属于中产阶级。写这封信的时候，罗莉正在曼哈顿的一家公司担任景观设计师。33岁的罗莉结过一次婚，与前夫分手后，便一直独自生活。由于工资收入比较高，她生活得十分优悠闲适。
罗莉其实一直不怎么喜欢看纪录片。一次机缘巧合下，罗莉朋友给了她一张电影票。闲来无事的罗莉，就这样看完了纪录片《失乐的天堂》。
然而，看完纪录片的罗莉心情久久不能平静，一晚上彻夜未眠。影片中被判为死刑的那人叫艾克尔斯，罗莉知道自己竟对那个艾克尔斯产生了一种莫名的情愫。
被捕时的艾克尔斯
其实这还得从那部《失乐的天堂》说起。根据影片披露，杀人案有三名嫌犯，他们被称为“西孟菲斯三人帮”。“三人帮”中鲍德恩与密斯凯利俩人都是16岁，艾克尔斯是19岁。其中，密斯凯利智商仅有70，被认为有轻度智障。
事发后，密斯凯利由于惧怕，主动去到当地警局自首。并供称，5月5日，他与鲍德恩和艾克尔斯共同将三名儿童带往树林，还曾目睹了鲍德温和艾克尔斯对三名儿童进行了性侵。
但后来在法庭上，密斯凯利又推翻了上述供词，称这是被逼供的虚假证言，撤回了自己对两位同伴的指认。
警方最后认定，这是一起出于邪教动机的故意谋杀。根据已经掌握的证据，分别判处密斯凯利和鲍德温无期徒刑，判处艾克尔斯死刑，缓期执行。
艾克尔斯
影片不是单一地记录案件的过程，而是对这个案件的疑点进行曝光。甚至还有对三位嫌犯在屏幕前喊冤的采访。
影片公映后，更加助推了社会舆情。对于案件结果的判决，社会上出现了巨大的争议。人们针对警方并未在现场发现最为关键的DNA证据，以及将三个年轻人喜欢重金属音乐和恐怖影片，这类个人偏好作为犯罪证据而公开质疑。
一些全美知名人士也对案件审理结果表示了关注，甚至两名被害人的亲友也表示反对这种不负责任的判决。
罗莉正是在这样的情况下，对影片中被判为死刑的艾克尔斯一见钟情。
1996年初，狱警通过牢门的卡槽扔进去一封信。艾克尔斯走过去捡起来，并将信件朝向光线充足的方向。寄信人的姓名叫罗莉戴维斯，邮戳显示寄信地址是纽约布鲁克林区。因为寄信人名字陌生，艾克尔斯的脸上也保持了冷漠。
然而，信中的内容却是有温度的。“艾克尔斯，我相信你是被冤枉的，每次想到你正在忍受不公正的待遇，我的心里就像针扎一样。也许我的个性太过于理想化，我想要尽我的力量来使你的生活变得稍微好一些。”
艾克尔斯没想到收到这样一封充满爱心和关怀的来信，动容之余，他立即进行了回复。复信内容的大意为：我虽然身在牢房之中，但我的心一直在盼望和等待，我希望有一天能得到人们的关注。
他还不忘回应罗莉心中有关他受冤枉和不公正对待的心里感受，他说：“你不会体会一个被呼做杀人犯的感觉，并且他自己非常明白自己是无辜的。我的每一天都仿佛是人生的最后一天，都像是在等待死亡的到来。”
没想到这么快就得到回信，后来，罗莉曾描述道：“我看到周围没有别人时，才悄悄打开那封信。”从信里萝莉读出了艾克尔斯还对生活抱有希望，这令她很开心。稍作斟酌后，很快就又写去一封。
“艾克尔斯，虽然我不太相信上帝，但感觉是命运把你带到了我的生活中，我预感到由于你的出现，我的命运会更好。”
纪录片
这以后，罗莉开始频繁地给艾克尔斯写信。有时一天会写两封信，并且她常常在信内夹带一些小礼物。这给艾克尔斯枯寂的牢狱生活带去了许多惊喜。
而每次接到艾克尔斯的回信，罗莉也很珍视。她往往先把信纸贴在脸的一侧，细细嗅闻信纸上的味道。她说：“信纸上常散发出一股丁香的味儿，非常迷人，这令我感觉沉醉。”
通信五个月之后，罗莉决定亲自去监狱探视艾克尔斯。
隔着厚厚的防护玻璃，他俩终于面对面站在了一起。在艾克尔斯的印象中，面前的萝莉与照片上同样美丽。从她蓝色清澈的大眼睛里，他相信信件中所述说的一切都出自她真诚的心底。而在罗莉眼里，艾克尔斯显得过于苍白了些，与她看纪录片时的印象略有不同。
艾克尔斯把手放在玻璃下面的小网孔上，想要更靠近一些，罗莉调皮地向他的手上吹了一口气。艾克尔斯直言道：“你是我见过的最美丽的女人，你的一举一动都牵引着我的心和目光，我为你着迷，是你把我从地狱带到了人间。
也许是淬炼了他的才华，艾克尔斯的表白竟充满诗意和浪漫。他说：“跟你在一起时，我希望屏住呼吸，这样时间就会驻留，我们就会更长久的不分离。“
由于监狱生活的枯燥，艾克尔斯大量吸烟以打发时间。恋爱后，他开始下决心戒烟。他说：“要为我爱的人戒烟，我要除去身体内的毒素，不想让她受到任何玷污。“然而在信里，他也表现出过对爱情的忧虑，他担心”有一天会在你的心里消失“。
“亲爱的艾克尔斯，你不会从我的心里消失，你在我的心里永远是安全的。”罗莉小心地抚慰着艾克尔斯，也向他传递着浓浓的爱意。
为了方便探视，罗莉辞去了曼哈顿的工作，而在距离监狱约一小时车程的小石城另外找了一份工作。因为收入减少很多，萝莉不得不租住在一间较为简陋的公寓里。然而，这种遗憾被经常与恋人见面的幸福感所消弥。
急剧发展的情感逼迫他们不得不向爱情的顶峰冲刺。经过商议，罗莉与艾克尔斯做出了一个超乎世俗的惊人决定。在经过监狱机关同意后，1999年11月3日，他们在探监室里举行了婚礼。二人终于肩并肩靠在了一起，他们之间没有玻璃隔板分隔，像其他新人一样，萝莉与艾克尔斯幸福地拥抱在了一起。
监狱中两人结婚
在小石城举行的婚庆宴会上，罗莉手捧艾克尔斯的照片向亲友介绍自己身在监狱里的丈夫，她的特立独行以及勇敢追求真爱的精神得到了社会上的大力支持与赞美。
为了能够实现真正生活在一起，罗莉承担起了搜集有力证据、积极准备申诉的一切事务。并组织社会活动进行造势和宣传，呼吁法院对案件进行重新审理。
罗莉的呼吁得到了不少社会大咖的支持与赞助，这其中包括珍珠酱乐队主唱艾迪.维德、电影演员约翰尼.德普、歌手帕蒂.史密斯。南方小鸡的娜塔莉.麦恩斯还向他们提供了资金帮助，《魔戒》导演彼得.杰克逊也多年来一直为上诉提供资金支持。
声援的翰尼.德普
在强大的社会舆论中，艾克尔斯意外成为了名人。他曾在一天当中收到过来自社会上180封信件，其中甚至有一位女粉丝还随信寄去了她的内裤。
这让罗莉大为懊恼，她造势是为了能收获爱情和幸福生活，绝不想有第三者分享或觊觎自己的爱情。她对那些向艾克尔斯示爱的信件感到愤怒和嫉妒，甚至开始怀念以前只有他们俩人书信往来的静谧的小世界。
然而，舆论声浪虽大却对艾克尔斯的境况并没有真正的改变，已在牢狱中度过了十几年的艾克尔斯逐渐变得消沉和绝望。他年少时就喜欢阅读关于神灵、巫师类书籍，现在他开始痴迷于东方神秘的佛教。他甚至按照教义要求把头发剃光，准备做一个虔诚的僧人。在这期间，他与萝莉的通信也少了很多，通信语气也冷淡下来。
罗莉敏感地意识到这一情况。在写给艾克斯的信里，她深情地呼唤：“我一定要等你回来，我不想要一个和尚做我的丈夫。我是你的妻子，我要你爱我，而不要你爱佛经。“萝莉希望重新鼓起丈夫的勇气，鼓励他，让他支撑下去。
在社会的帮助下，律师团聘用了非常专业的科技人员调查案卷和研判证据。经过调研，专家们提出了受害人身上的伤痕特点是来自于野生动物撕咬，而非人类伤害造成；通过缜密调查，他们再次确认现场应该有，但却始终没有发现的DNA证据。而这一关键环节的缺失不能认定被告即为杀人罪犯。
出狱的两人
受理新证据后， 2010年12月，地方检察官提出一个折中方案。方案内容是：三名人犯可以被释放，但前提是他们首先得认罪，并不得向当地政府寻求经济赔偿。
因为考虑到无罪辩护失败后，可能会在监狱里继续呆上一辈子。所以三人均接受了这份法院提出的方案。
2011年8月20日，艾克尔斯与两名同伴在签署文件后被当庭释放。此时，他们已服刑整整18年78天。获释后的艾克尔斯一走出法庭门外，就张开双臂紧紧拥抱住罗莉，他喃喃地说：“一切都过去了，让我来陪伴你，还有我们的那些书信。我们会幸福的。“