赤壁之战后，荆州被曹、刘、孙三家瓜分，其中曹操占据了南阳郡以及三分之一江夏郡，孙权得到三分之一江夏郡和南郡，而刘备则据有荆南四郡（长沙郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡）以及三分之一江夏郡。
建安十四年（209年），在鲁肃的劝说下，孙权将南郡“借”给了刘备，于是，刘备便拥有荆州七郡中的五郡（南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵），以及三分之一江夏郡，并承担了防御曹军南下的重任。此时，孙、刘两大集团正处于蜜月期。
备既定益州，权求长沙、零、桂，备不承旨，权遣吕蒙率众进取—《三国志 鲁肃传》。
然而，在竞争激烈的东汉末年，群雄之间只有永远的利益，没有永远的朋友。这不，孙权与刘备的蜜月很快就结束了。
建安二十年(215年)，孙权突然发难，派吕蒙攻占了荆南三郡（长沙、零陵、桂阳），刘备匆忙从益州率兵五万赶到公安，令关羽夺回三郡。但此时曹操却兵进汉中，刘备唯恐益州有失，于是与孙权议和，以湘水为界，湘水以西的南郡、零陵、武陵属于刘备；湘水以东的长沙、江夏、桂阳属于孙权，两家罢兵。这就是三国历史上著名的湘水划界，也称湘水之盟。
湘水划界事件是孙、刘盟友之间第一次兵戈相见，也是东吴对蜀汉的一次军事试探行动。
赤壁之战后，孙权之所以同意将南郡“借”给刘备，并不是因为他大发慈悲，而是因为情非得已。因为当时曹操开辟了东部战场（濡须方向），曹操同时在中路（襄阳）以及东路（濡须）向东吴施压，但孙权却没有同时应付两条战线的实力。在这种情况下，孙权被迫将南郡“借”给刘备，让刘备承担起在荆州防御曹操的重任（这也符合刘备的利益），他则集中精力处理东吴南边、东边所面临的威胁。
东吴的南方是苍梧（交州），苍梧太守是刘表任命的吴巨，显然，吴巨不是孙权的人。在赤壁之战前，刘备说要南下投奔吴巨时，孙权就惊出了一身冷汗，因为这样一来，东吴就会夹在曹操集团与刘备集团的中间，成为汉堡包，这是孙权绝不希望看到的情况。
更糟糕的是，刘备又在南郡之战中夺取了荆南四郡。因此，为了避免刘备将荆南四郡与苍梧连通，孙权才忍痛将南郡“借”给了刘备，以换取刘备不会吞并苍梧的承诺。随后，孙权马上派步骘挥师南征，诛杀了阴奉阳违的吴巨，降伏士燮家族，平定了交州九郡。
拿下交州后，孙权将治所迁至秣陵，并改秣陵名为建业，将东吴的战略重心东移至巢湖、濡须水口方向，并在濡须水口修筑了濡须坞，作为防御曹操南下的屏障。
建安十八年（213年），曹操挥军南下濡须，号称步骑四十万，临江饮马。但却无法攻破濡须坞，最终无功而返。第二年，孙权率军征讨皖城，虏获庐江太守朱光，获取人口数万，控制了江淮南部。
这边孙权成功平定了交州，并在濡须口构筑起坚不可摧的防线；另一边，刘备也成功拿下了益州，同时将诸葛亮、张飞、赵云等能臣武将悉数调往益州，只留关羽驻守荆州。在这种情况下，孙权认为夺取荆州的时机已经来临，于是他入驻陆口任总指挥，派鲁肃率军屯驻益阳牵制住关羽，另派吕蒙率兵夺取长沙、零陵、桂阳三郡。
刘备得知消息后，紧急从益州率兵五万奔赴荆州。但为时晚，由于关羽被鲁肃所牵制，不敢贸然出击，吕蒙成功拿下荆南三郡。刘备刚想发力夺回三郡，却传来曹操定汉中的坏消息，刘备无奈只好与孙权议和，割让长沙郡、桂阳郡以及三分之一江夏郡给孙权，双方签订湘水之盟，各自罢兵。
孙权之所以同意议和，而不是趁刘备远征汉中之机夺回荆州，是有他自己的考虑的。首先，东吴得到长沙、桂阳以及江夏三郡后，就可以将防线前移至湘江口，可确保关羽不会威胁到下流东吴各郡；其次，此次军事行动已达到试探关羽实力的目的，结论是如果没有益州援军，关羽绝不是东吴军队的对手；再次，曹操与刘备在汉中对峙，必然无暇顾及合肥，可趁机北伐合肥。
正是基于以上的考虑，孙权才同意与刘备以湘江划界。随后他马上出兵攻打合肥（第二次合肥之战），但却在逍遥津惨败于张辽，孙权也因此得到“孙十万”的绰号。
北伐受阻后，孙权再次将目光转回荆州。此时鲁肃已逐渐淡出东吴权力中枢，孙权开始重用强硬派吕蒙。吕蒙认为关羽迟早会东征，因此劝孙权“今不於强壮时图之，一旦僵仆，欲复陈力，其可得邪？”孙权采纳了吕蒙的建议，东吴君臣开始策划夺取南郡事宜。
很快，东吴君臣就等到了机会。建安二十四年（219年），关羽北伐襄阳，襄阳之战爆发。在战役的关键阶段，孙权投靠曹操，派吕蒙白衣渡江偷袭荆州，害死关羽，如愿夺取了荆州。
综上所述，孙权“借”荆州给刘备是迫于外部形势，在外部形势缓和后，他又转头回来争夺荆州。而湘水划界事件，就是孙权战略重心重回荆州的强烈信号，可惜的是，一生谨慎的刘备，此次却轻信孙权，从而才给了东吴君臣毁约背盟，偷袭荆州的机会。
