在种类繁多的昆虫世界里，蝴蝶因其无与伦比的美学观赏价值，被喻为“会飞的鲜花”和“大自然的舞姬”。身姿娇俏、靓丽的蝴蝶深受人们的喜爱，但由于生态环境的破坏和市场利益的扩张，蝴蝶种群多样性正遭受严重威胁。
它是比人类还古老的物种
在人类诞生以前，蝴蝶就在地球上活动了。蝴蝶从白垩纪起随着作为食物的显花植物而演进，并为之授粉，是昆虫演进中最后一类生物。目前人们发现的蝶类化石约有40种，其中在北美科罗拉多州发现的古蝶化石标本翅型最为完整，产于第三纪中新世，距今约2500万年，它和现代非洲的喙蝶科蝶类十分近似，而现存的喙蝶种类全世界仅存10种，被业界认为是古蝶孑遗的“活化石”。 在分类学上，蝴蝶属于鳞翅目锤角亚目的昆虫。鳞翅目共有蝴蝶和蛾子两个亚目，约20万种，蝶类仅占其十分之一。全球有记录的蝴蝶总数大约有2万种，中国约占2153种。现存大约有蝶类14000多种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多，最美丽、最有观赏价值的蝴蝶也最多；其次是东南亚一带，受到国际保护的种类也多分布在印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。我国现有蝶类约1200种，被喻为“蝴蝶王国”的宝岛台湾有410种蝴蝶，其中特有品种达50种以上；云南省产蝶种数已知700余种，其中特有品种达90余种。
作为生态系统中不可或缺的重要组成部分，蝴蝶对生境结构和植物组成的变化很敏感，从而被选为生境质量变化的指示生物。在近代科学研究上，蝴蝶还是遗传、进化、生物、地理、医药学、美学及仿生学研究的好材料。航天专家从蝴蝶翅上的鳞片排列中得到启发，研制出一种巧妙而灵敏的光镜，成功地解决了卫星在运行过程中温度相对恒定的问题。美国帝王斑蝶还被作为一种太空实验生物，被带入太空进行实验研究。我国药物学家发现一些蝴蝶含有抗癌活性物质，为研制新药奠定了基础。
蝴蝶之美从何而来目前已知展翅最大的蝴蝶，是生活在新几内亚东部的亚历山大女皇鸟翼凤蝶，雌性翼展可达36厘米；最小的是阿富汗渺灰蝶，展翅只有7毫米。蝴蝶翅膀上绚丽的花纹和色彩，几乎是自然界最醒目艳丽的颜色。蝴蝶翅膀如此炫酷，奥秘就在于它的翅膀好比一双光影“魔术手”。将一只孔雀蛱蝶放到光学显微镜下放大100倍时，可以看到这只蝴蝶翅膀上的美丽花纹，是由覆盖在无色半透明翅膜表面的黄色鳞片一片片拼出来的；每片鳞片都有自己独特的颜色，各色鳞片像瓦片一样彼此重叠，拼凑出眼点、条纹和渐变色等图案。但在蝴蝶死亡后，色素会逐渐分解消失，这也是蝴蝶标本的颜色会慢慢不再艳丽的原因。
成就蝴蝶翅膀绚丽色彩的不仅仅是内含色素色的鳞片，更离不开鳞片表面独特结构的功劳。当把显微镜放大到5000倍时可以发现，鳞片表面呈现出脊、沟和瓦片状的不平整微观结构。鳞片内的多层片状薄膜使光波发生干涉、衍射和散射，由此产生了比色素色更加绚丽的颜色。这些色彩还可因不同视距、视角等因素而变化，泛着金属般的光泽，称为彩虹色。几乎没有蝴蝶不具有结构色，闪蝶和凤蝶科的蝴蝶都是著名的例子。蝴蝶翅膀上的鳞片不仅能使蝴蝶艳丽无比，还像是蝴蝶的一件雨衣，因为鳞片里含有丰富的脂肪，能把蝴蝶保护起来，所以即使下小雨蝴蝶也能飞行。
