臭鼬能发出刺激性气味。至少人类的鼻子很不舒服。但是这气味对他们自己无害。
臭鼬是一类主要靠化学物质来保护自己的哺乳动物，这在哺乳动物中是不多见的。臭鼬有黑白分明的皮毛样式，是一种警戒色，可以起到吓跑敌人的作用。当臭鼬受到威胁的时候，就翘起尾巴，抬起后腿，发出尖锐的咝咝声，甚至用前腿支撑身体倒立起来，吓唬攻击者使之知难而退。如果这些招术失灵的话，臭鼬就会使出"杀手锏"，释放一种混合了多种化学物质的气体，足以使得攻击者无法对它们下手。这种气体包含硫、丁烷和甲烷等化合物，气味很有刺激性。
除了加拿大极北部以外，臭鼬遍布于北美、中美和南美洲，它们栖息在林地内，而且只要有食物和居所，它们也常常出现于城镇郊区和市内。正常情况下，臭鼬能在2米范围内释放臭气攻击目标，但是在顺风的情况下，人最远能够在1千米的距离内分辨出这种气味。臭鼬释放的气体能导致人情绪的极大波动，如果气体进入眼内，还能导致短暂的失明。在臭鼬的肛门两侧各有一个腺体，呈乳突状，臭气就储存在这两个腺体中，并且腺体侧面有肌肉，可以加强释放的力度。如果腺体内存满气体，可以释放5～6次，但是一旦释放完，需要48个小时才能补充上。
从体型上说，臭鼬介于鼬类和獾类之间。臭鼬前掌上有长长的爪，可以用来捕捉猎物，或者挖掘洞穴，以便平时休息、冬天蛰伏、生育和喂养幼崽。臭鼬科的所有物种都非常善于挖洞和捕捉各种老鼠。昆虫和啮齿动物是它们的主食，有时也会吃一些地下的虫卵；蛙类、蝾螈、蛇类和各种鸟卵是臭鼬喜爱的食物，有时它们还会"光顾"腐肉和人类丢弃的垃圾。臭鼬捕食猎物主要靠听觉和嗅觉，它们的视力很差，3米外的一些细微物就看不清楚了。在北方高纬度地区，臭鼬是要冬眠的，因此，在夏末和整个秋季，必须要吃大量的食物，在体内储存足量的脂肪，以备冬眠和春天抚育幼崽之用。
臭鼬在它们生命的大部分时间里都是独自生活的。在北方地区的冬季，可能有很多只臭鼬共同栖身于一个洞穴中，有时可以达到20只。有代表性的是，一只成年雄性与几只成年雌性共同栖居于一个洞穴中，时间可能长达6个月。母臭鼬一般在晚春分娩，分娩之后栖居于一起的成年臭鼬又重新单独生活。将要进入3月份的时候，母臭鼬就要开始准备分娩和哺育幼崽的洞穴。普通臭鼬通常在5月中旬分娩，一直到6月末，幼崽都要靠母臭鼬照料。到8月份，幼崽在体型上就能达到成年的状态，然后开始离开母臭鼬，各自过独立的生活。雌性臭鼬大多数年限里占有的领地为2～4平方千米，而且大部分领地与其他雌性的重合；雄性臭鼬的领地则要大很多，可以超过20平方千米，而且也与其他雄性的重合。一般来说，雄性是不负责照料幼崽的，而且可能还会杀死幼崽，因此，母臭鼬都会警惕地保护幼崽所在的洞穴，严防雄性臭鼬的进入。
