本命年是指12年见一次面的有阴历年，常被认为是不吉利的一年。
过了年，主人公李慧泉也到了自己的本命年。这个为人仗义、性格单纯的城市青年，因与人打架蹲了监狱。
今天是他出狱的日子。影片一开始，镜头跟随李慧泉的脚步，从黑暗的地铁站，一直到李慧泉自己的家。北京的天空灰蒙蒙的，胡同显得格外萧瑟。
李慧泉的母亲已经去世，没人收拾的小房子破败不堪。躺在充满灰尘的床上，眼前的一切既熟悉而又陌生，不过总算是回家了。想抽根烟，却翻来覆去找不到火。
第二天一早，李慧泉去银行取了钱，去了以前常去的饭店，他又活过来了，回归到了北京城里曾经的那个讲义气的李慧泉。他去了发小“方叉子”的家，想替方叉子看望一下家人，不料却碰了一鼻子灰，方叉子家人拒绝了李慧泉的好意，并且说就当没生过“方叉子”这个人，这让讲义气重感情的的李慧泉愤慨不已。
李慧泉内心烦闷，找到一个酒吧喝起闷酒。恍恍惚惚中，李慧泉梦到了几年前。那时的李慧泉年少轻狂，出于义气帮助发小方叉子调戏前女友。方叉子在搏斗中不慎将与前女友的情人刺死，两人坐了大牢。虽然他懊恼自己干的蠢事儿，但是为了朋友，他不后悔。
街上的片警找到李慧泉，告诉他自己昨晚上在酒吧喝醉了酒，砸坏了酒吧的东西，要赔偿人家七块六。李慧泉赶紧向警察承认错误赔钱。为了能够帮助李慧泉，片警给李慧泉办了营业执照，让他卖衣裳谋生。
除夕夜，家家团聚的日子。李慧泉自己在家孤独的抽着烟。隔壁罗大妈的女儿罗小芬回家了，带着自己的男朋友。李慧泉想起了自己的小时候。那年十二岁，罗小芬也十二岁。
“嘿，泉子
干嘛 ，小芬
你看，我系了条红腰带
系那个干什么？
我妈说，系上它，就可以消除灾难。”
李慧泉看着母亲的遗像，明白再也不会有人给自己的准备红腰带了。
李慧泉卖衣裳不得要领，生意不好。旁边的卖红薯大爷好心的提醒他
“得吆喝着点，得卖点时髦货”
李慧泉卖货的时候遇到了昔日的对手“刷子”，刷子是个坑蒙拐骗的小混混，李慧泉心里也清楚，可是他太孤独了，他认下了这个不靠谱的“朋友”，两人一起去了酒吧喝酒。
业余歌手赵雅秋是酒吧的驻唱歌手，歌声甜美，人长得也好看。
舞台上的赵雅秋迷住了李慧泉，使他想起了自己和罗小芬的小时候，那是他最快乐的时光。
在烟雾迷漫的酒吧里，她用歌声开启了李慧泉那颗尘封已久的内心，他爱上了赵雅秋。李慧泉成了赵雅秋的义务保镖，在赵雅秋表演完后送她回家。在一次送赵雅秋回家的路上，李慧泉向她坦白了自己过往，告诉雅秋自己曾经打架坐牢。她虽然不相信给予她安全感的人是一个罪犯，但她也并没有要与李慧泉交往的打算，这一切只不过是李慧泉的一厢情愿罢了。赵雅秋年轻漂亮有一把好嗓音，她想成名，李慧泉平凡内敛一腔热血，他需要的只是一个稳定的家，他们的感情，注定是不会有结果的。
赵雅秋的事业渐渐地有了起色，名气越来越大，演唱的歌曲也越来越时髦。曾经清纯的乖乖女，现在已经堕落了，她再也不需要李慧泉来送自己回家了。
方叉子越狱逃回了北京，仗义的李慧泉收留了他。他劝方叉子找警察自首，因为他知道只有自首方叉子才有生的可能。李慧泉不忍心看到方叉子再次逃跑而走向死亡，在矛盾中纠结着不知道如何是好。最后方叉子还是跑了，自此以后是不可能再见到这个陪自己长大的朋友了，他不禁泣不成声。
福无双至，祸不单行。刷子利用了李慧泉的仗义，骗了李慧泉的钱去赌，结果钱都输光了。李慧泉气的打了刷子一顿。刷子情急之下告诉了李慧泉一个秘密：倒爷崔永利利用赵雅秋想成名的心理，将她骗到手，做了自己的情人。李慧泉气不过，暴打了崔永利一顿。
此时，在李慧泉心中占有重要地位的友情，已经被彻底抹杀掉了。友情虽然不复存在，但他心中还有一线希望：那就是和赵雅秋的爱情。
李慧泉卖掉了自己所有的货，给赵雅秋买了条金项链。这个单纯的男孩，准备倾其所有去打动他心爱的姑娘。然而此时的赵雅秋已经是圈里有头有脸的人物了，李慧泉拿出贵重的金项链给赵雅秋，但赵雅秋拒绝了。爱情与友情这两个最宝贵的情感已经完全丧失，李慧泉万念俱灰。
在回去的出租车上，李慧泉戴上了墨镜，流下了自己的最后一滴眼泪。
李慧泉下了车，漫无目的的来到了一个游乐场，大家被台上的表演逗的哈哈大笑，只有他一个人不知道此时该哭还是该笑。
李慧泉死了，被两个抢劫的小流氓刺死了。临死前，他拖着自己的将死之躯，慢慢地穿过人群，他想起了十二岁的罗小芬，他想起了罗大妈、方叉子。。来到舞台前，看着曲终人散的落寞场面，脸上除了失血过多的苍白，再也没余任何表情，没有悲伤，没有愤恨，我想这就是所谓的心如死灰。他静静地坐在游乐场的舞台前，流干了最后一滴血。
整部电影自始至终都贯穿在灰暗、忧郁的氛围之中，只有在回忆起小时候和赵雅秋出现时，画面才有了明亮的色彩。那是李慧泉的灵魂所在，是李慧泉存在的意义。
最初电影和原著小说同名为《黑的雪》，刘恒想说的是人的命运就像从天上飘落的雪花，原本都是纯洁无瑕的，但落在何处却不能自由选择。有的落在干净的地方，保持了原先的纯净；有的却任人踩踏，染上污秽。
到底是什么导致了李慧泉一步步走向死亡的呢？
故事发生的20世纪80年代，中国社会的主流价值观发生了巨大的变化，商品经济的潮流几乎左右了整个社会，这种变化导致了人们的迷茫和困惑，这种影响在年轻人身上尤其明显。
李慧泉由于缺乏文化知识和正确的价值观，凭着单纯的仗义去帮助朋友伤害他人，却并没有意识到自身的做法的错误。在思想意识动荡的年代里，他找不到精神的归宿，空虚迷茫怀疑人生又不该堕落放纵人生。当他面对成人世界时，没有足够的勇气战胜自己，去获得充实有价值的人生，所以他痛苦焦虑。在失去了友情与爱情的时候，他的心死了，精神世界也破灭。
