1928年6月4日，奉系军阀首领，东北王张作霖乘坐的自北京返回沈阳的专列在皇姑屯被日本人炸毁，张作霖被炸成重伤，回到沈阳后去世，享年53岁。
土匪出身的张作霖自清朝末年被清廷招安之后，从管带（营长）做起，利用辛亥革命清帝退位，东北地处偏远，南方革命军鞭长莫及之际，大肆扩充实力逐步掌控奉天军政，后投靠袁世凯获取信任以拥护袁称帝为条件逐步成为割据一方的奉系军阀。
虽然张作霖是土匪出身，没什么文化，但却是开明人士，他主政东北期间，建立学堂，修铁路，筹备兵工厂，选用有识之士参与建设东北，使东北在十几年间经济建设突飞猛进，与关内南方连年混战形成鲜明对比。因为东北的稳定富足，才促使很多山东，河北等地居民闯关东谋生路。
而因为东北的特殊地理条件，一直都被俄国和日本两国列强虎视眈眈，特别是在日俄战争之后，沙皇俄国战败，日本更是将中国东北视为其盘中餐，囊中物。
张作霖在成为东北王的过程中也或多或少和日本人打过交道，双方既互相利用，又相互防范。
日本人为达到长期占领东北的目的，积极拉拢张作霖脱离中央政府而独立，而张作霖也深知日本人的狼子野心，如若独立必会遭日本慢慢蚕食，凭借东北之力实难与日本抗衡，只有依托全国的支持才能和日本对抗。故坚决拒绝日本分裂中国的阴谋。
日本人见诡计不成，又提出和张作霖合作修建铁路和兵工厂，条件优厚，日本出资，出技术，张只要提供地皮和人力就可以。
而老谋深算的张作霖一眼就看出日本人的阴谋，修建铁路是按照日本的图纸修建，日本有意将朝鲜和东北的铁路相连通，一旦有事，随时可从朝鲜向中国增兵，因为当时的朝鲜已经是日本殖民地了（1945年日本投降后朝鲜才重新独立）。张作霖断然拒绝了日本人的要求，他深知一旦答应下来，东北必会落入日本之手，届时日本会以东北为跳板侵略全中国。
正当日本人对张作霖无可奈何之际，东北发生了塌天大事。
1925年11月，少帅张学良手下头号大将郭松龄在滦州起兵反叛张作霖，郭松龄集结了5个军共七万人马，浩浩荡荡出山海关杀回东北。
因为郭松龄多年来都是张学良的得力部下，与张学良亦师亦友，张对其格外信任，凡郭松龄举荐的人才，张全部提拔。又因为张学良是少帅的身份，郭松龄所部的装备是全奉军里最好的。
可以说对于郭松龄的反叛不要说张学良没有想到，连老谋深算，一辈子都在经营人情世故的张作霖都没有预料到，实实在在的打了张作霖一个措手不及。由于奉军主力都在河南前线全力迎战南方革命家，奉天城内兵力空虚，再加上郭松龄统帅的本就是奉军精锐，所以在战争初期，郭军进展得非常顺利，基本没有遇到多少抵抗就拿下了东北重镇锦州，锦州失守奉天岌岌可危。
正当张作霖感到绝望，都做好了最坏打算带领全家出国避难的时候，日本人抛来了橄榄枝。
日本提出，值张作霖危难之际，日本驻防在旅顺和大连的关东军愿出兵帮助张作霖平叛。
天下没有白吃的午餐
日本人的条件自然就是前面提到的中日合作修铁路，建立兵工厂，增加驻军范围。
对于日本人的趁火打劫，张作霖是心知肚明的，但是在实在没有办法的情况下，为了身家性命，张作霖只能假意答应下来，与日本人虚与委蛇。
由于张作霖这几十年来一向言而有信，在东北信誉度极好，更何况还和日本人签了书面的合约，日本人不疑有诈，当即允诺立即出兵。
当郭松龄携胜利之威兵锋直逼沈阳之时，日本关东军以保护侨民为借口，在沈阳城外60里处拦住郭军去路，郭松龄以干涉中国内政为由抗议日军行动，也就是利用日本军队阻拦郭松龄叛军的时间，张作霖终于等到了黑龙江督军吴俊升，吉林督军张作相，热河督军汤玉麟的援军，三省军队在日本关东军的配合下对郭松龄军队进行了合围，虽然郭军奋勇反击，仍然不敌，最终全线溃败，郭松龄也被俘杀害。
在平定郭松龄叛军之后，日本人就迫不及待的要求张作霖履行合约。而张作霖总以一些借口推脱，刚开始日本还有耐心等待，可是这一推再推就推了两年时间。
日本终于知道张作霖是在欺骗他们了，所以对张作霖发出了威胁。
张作霖面对日本的咄咄逼人，不但没有退缩，反而更加坚定了维护主权的决心。
“小日本趁火打劫，我张作霖就是舍了这身臭皮囊，也绝不做卖国贼”
这是张作霖与日本人最后一次谈判破裂所说的话，也是他官方发表的最后一段话。
时间是1928年6月3日。
第二天凌晨，已感到日本人会对东北有所动作的张作霖秘密返回奉天，为防备日本入侵奉天做战前准备，早晨5时许，很多人还在沉浸在梦乡之中时，张作霖专列刚刚到达沈阳城外的皇姑屯，一声巨响袭来，一代枭雄张作霖的生命开始了倒计时阶段。
张作霖被炸成重伤之后被送回沈阳大帅府，在弥留之际，张对下属连连说道“快叫小六子回来接管东北军政”，小六子就是张学良。
这也是他最后的政治遗嘱了。
在北京的张学良在知道父亲被炸身亡后，放声大哭，深深自责，不停的说是他害死了父帅，因为张作霖是因为没有答应日本人的不平等条约被日本人炸死的。
而父亲之所以和日本人签订卖国条约，就是为了平定郭松龄的叛军，郭松龄之所以能够顺利反叛，就是因为平时自己对郭松龄太过于纵容，没有防备之心，给予了下属太大的权力也同样助长了郭的野心，因为自己的用人不当，养虎为患才最后使父亲送了性命。
其实即使没有郭松龄事件，日本人也会找机会除掉张作霖，因为张作霖的不配合使日本占领东北的目的没有实现，日本的狼子野心是绝不会让张作霖活在世上的，所有张的遇害是迟早的事情。