在中国历史里，一个一无所有、父母双亡的年轻人要吃过怎样的苦、走过怎样的路、经历怎样的磨难、付出怎样的代价才能最终创建一个帝国，为万世开太平，这样的人几千年来有且仅有一个，他，就是明太祖朱元璋。
朱元璋，即明太祖（1368年—1398年在位），字国瑞， 原名重八， 后取名兴宗，濠州钟离人（今安徽凤阳），政治家，战略家，军事统帅，明朝开国皇帝。
朱元璋出生于1328年（天历元年）在家里排行第四，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八，后改名朱元璋。朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，其父为朱世珍，小名朱五四，母为陈氏。
元末天下大乱，民不聊生，爆发红巾起义，群雄纷起。1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，朱元璋的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有， 邻居刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了小行童。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才也只好离开寺院托钵流浪。
朱元璋边走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。
至正十一年（1351）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。 接着，徐寿辉起于蕲州 ，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。第二年正月十一日，定远 土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。 郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。
朱元璋入伍后，因为他作战勇敢，而且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是郭子兴就把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量 。当时郭子兴有一养女，名马秀英（即后来大脚马皇后），是其至交马公的女儿。马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。
郭子兴见朱元璋是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助。于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子。有了身份，便不能再用从前的小名重八了，于是就另起了正式名字元璋，字国瑞（朱，为“诛”，元，指大元朝，璋，一种尖锐玉器）。郭子兴病亡后，朱元璋接收了郭子兴的“家底”，他善待谋士，笼络大将，深得民心。
时值天下渐渐几分：西面有陈友谅，东面有张士诚，北面有小明王与元军作战，朱元璋于是向江南挺进，逐渐拥有江淮、湖广、闽浙等大片土地，他开始招纳贤士以谋求大业。此时，各路义军风起云涌，纷纷称王称霸，朱元璋攻于心计，不露声色，虚心接受学士朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”建议，对北方小明王俯首称臣，潜心扩大自己的地盘和队伍，等待时机，决不张扬跋扈。终于在谋士刘伯温的计谋下，打败了陈友谅和张士诚军队。
1367年，朱元璋命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华” 为号召，北伐中原，结束蒙元在中国的统治，丢失四百年的燕云十六州也被收回。1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后先平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。
元末天下大乱，群雄纷起，然而其中终成正果者，为何却是几至饿死而剃度出家的朱元璋？
朱元璋帝业成功其一，得国之正。民国学者曾说三代以后得国最正者，唯汉与明。匹夫本无篡逆之心，只是顺天下大势而为。朱元璋奋起最低层，而终于彻底恢复中华，且其是历史上第一次由南而北渐次统一中国，可见其中艰难。
其二，能谋大局。古今农民领袖，从地垄田间杀出来，得一两座城池，便立刻南面称孤，福荫子孙。然而，朱元璋非但自制于始萌，其所拉起的兵将亦能同其一气，可见朱元璋的统御能力与得人心之状。此种气概，确实唯汉高祖刘邦可与之相提并论。
其三，战略独运。朱元璋初起于群雄，夹于张士诚、陈友谅两大势力之间，至为困难。其在根据地集庆（后改应天，即今南京）并不像汉高祖、光武那样以关中、冀州为雄厚资本，争夺天下，进退自如。其以两线作战之困难局面，步步为营，稳扎稳打，最终恢复华夏江山，可说得益于其战略运用的成功。
其四，得人才众。朱元璋起事后，内有李善长、汤和、李文忠、徐达、常遇春等淮上人士，外得刘基、宋濂等谋士名相之辅，且能够内举不避亲，外举不避仇，唯才是举，因材施用，用人之长，终以一郡之人才平定九州，堪称不世之功。
明朝于中华历史，犹如一个血气方刚、勇武有力的青年，其于中华民族的伟大功劳，在于其以“初生牛犊不怕虎”的大无畏精神，将中华民族从元朝后期的暴虐统治中解救出来，并进而恢复汉民族在中华大地上的主体统治地位。
在朱元璋和朱棣两代英主带领下，明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，北达戈壁沙漠，西北至新疆哈密，西南临孟加拉湾，并在青藏地区设有羁縻卫所，极盛时期国土面积约达一千万平方公里。后世评价，终明之世，无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷；连继明而起的清王朝，亦客观评价明朝“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。
