宋太祖赵匡胤死的时候只有五十岁，当时他有两个儿子，都已成年。长子德昭当时25岁，次子德芳当时十七岁。但直到宋太祖死时，两个儿子还都没有封王，反而是太祖的两个弟弟赵光义和赵光美都已封王。
因为太祖是突然暴崩而亡，而且当时才五十岁，应该是事先没有想到会出现这个结果，所以生前没有立太子，也没有看出来想以谁为接班人。这种情况下，太祖突然撒手人寰，就给了其他人发挥的空间。
率先发挥的是当时的皇后宋皇后。正常来说，既然太祖没有立储，那么当然应该按照嫡长子的习惯，长子德昭的排序在前面。但得到太祖死讯之后，宋皇后的第一反应是，让太监王继恩出宫，去找太祖的小儿子德芳入宫，也就是要让德芳继位，把德昭晾在一边。
宋皇后为什么这么干呢？因为当时她也才只有24岁，比德昭还小一岁。所以，如果德昭继位当皇帝，她可能会觉得自己一方面是比较尴尬，另一方面则是不利于她干预朝政。德芳年龄比她小，如果当皇帝，她当皇太后，就没那么尴尬了，她也可以保持一定的干预朝政的空间。
但是王继恩出了宫之后，并没有按照宋皇后的命令去找德芳入宫，而是直接去了晋王府，找来了太祖的弟弟晋王光义。为什么呢？因为晋王早就在为夺嫡做准备了，当然要收买一些关键的人，王继恩就是被收买的对象之一。
所以，晋王一入宫，宋皇后就知道完了。晋王能这么快入宫，比德昭和德芳都更早入宫，只能说明他的势力在宫中已经很大了，太祖和宋皇后事先完全没用察觉，也没有做任何预防。当然，反过来说，也可以手是太祖仁厚，完全没想到自己的亲弟弟会有这种想法。
正常情况下，即便是晋王先入宫，宋皇后也应该装作镇定的样子，先和他斗争一下，比如马上再派人找来宰相等重要的大臣，一起商量一下应该立德昭还是德芳为帝。但宋皇后连这个反应都没有，就直接缴枪投降了。
晋王继位之后，是为太宗。过了几年，雍熙北伐失败，德昭随军前往，宋军大乱，找不到太宗了，军中有人想立德昭为主。回到汴梁，德昭进言说，虽然北伐失利，但是还是攻下了太原，灭了北汉，这个功还是应该赏的。太宗大怒说：“待汝自为之！”德昭惊惧，回家就自杀了，时年仅二十八岁。后来经过屡次追赠，被追封为秦王。
德芳也就是后来在包公案、杨家将等演义小说里经常出现的八贤王，实际上在太宗登基六年后就病逝了，时年只有二十三岁，只比德昭多活了两年，但死的时候年龄还没有德昭大。同样是经过屡次追赠，德芳才被追封为燕王。
太祖相对而言比较仁厚，在民间的形象更好，太宗的形象就比较糟糕一些。所以，太宗继位之后，民间传言中对德昭和德芳比较同情，以至于有了所谓的贺后骂殿的传说，德芳也因此而被封为八贤王。而且，因为德芳是宋皇后确认的继承人，所以很多传说就被附会到了德芳头上，而德昭作为长子，反而没在民间留下什么传说。
北宋末年，金军南下，东京汴梁的太宗一系宗室全部被俘，只有徽宗不太待见的九儿子高宗逃了出来，跑到杭州，保住了江南的半壁江山，建立了南宋，延续了赵氏国祚。但高宗仅有的一个儿子早早夭折，没有了儿子，最后从宗室中选择继嗣。
当时奉高宗之命到民间选择继嗣的是德昭的后人，但选出来最后登基为帝的孝宗，却出自德芳一系。南宋的皇室基本上就在太宗一系后人中，但实际上全部出自德芳一系，还是没有德昭一系什么事。
民间传说自然有许多附会之说，但绝大多数也是有点来由的，并不完全是空穴来风。
德芳的八贤王虽然不是从太宗手中争来的，但是南宋如果从1127年高宗登基算起，到元朝攻入临安灭亡南宋的1276年为止，南宋国祚总共150年，除了宋高宗的35年，其余的115年全部在太祖一系。也就是说，南宋接近八成的时间确实是德芳一系在当皇帝，所以八贤王的说法也就不奇怪了。
