《兄弟》这本书分为上下两部，上部围绕李光头、宋钢两兄弟小时候的故事展开。李光头的父亲因为偷看女人屁股而摔进厕所被淹死了，是宋钢的父亲宋凡平跳进粪坑将他捞出来。李光头和母亲李兰相依为命，李兰是个温柔善良的女人，因为李光头父亲的事情，李兰在刘镇抬不起头来，还患上了头疼的毛病。几年后宋钢的母亲去世，宋凡平和李光头的母亲李兰结婚。
婚后李兰和宋凡平的生活很幸福，宋凡平是个中学教师，有文化，有才华，待人温和，李兰和宋凡平结婚后终于从之前的自卑中走了出来。李光头和宋钢也成了兄弟，宋钢年龄稍大，且善良、淳朴、有责任心，经常照顾李光头。李光头机灵、有心眼，经常上跳下窜。这两个人性格完全不一样，但却形影不离，互相陪伴着度过童年时光。
下部主要写李光头和宋钢长大之后的生活、工作、情感故事。父母死后李光头和宋钢相依为命，互相扶持，但是由于两人性格不同，对人生道路的选择也出现了分歧，最终导致两人不同的结局。
时代变迁与命运浮沉
这本书的上下两部对应的时代背景分别是文化大革命和改革开放。
文革期间，由于宋凡平的父亲曾经是地主，所以宋凡平受到了极其严重的迫害，红卫兵把他家砸了，还将宋凡平关到了监狱里。因为李兰当时去上海治病，在宋凡平受迫害期间李光头和宋钢两人没人照顾，成了“孤儿”，经常是吃了上顿没下顿，到处流浪。
后来宋凡平为了接李兰，偷偷逃出监狱，在车站时被红卫兵发现，他们生生打死了宋凡平。而李光头和宋钢目睹了父亲的死亡，这对于两个孩子来说多么残忍啊，他们绝望地祈求路人帮忙将父亲送回家，可就像李光头的父亲去世一样，没有一个人愿意站出来帮忙，最后还是一位好心人于心不忍，用拖车将宋凡平拉回了家。两个孩子不知道怎么处理父亲的尸体，只能将他放到床上，一遍又一遍地驱赶着苍蝇。
文革时代有太多的不公，太多的悲惨，只要带上了高帽，人的价值就不值一提，可由任何人评判、打压，人如蝼蚁命如草芥。
到了改革开放时期，两兄弟长大了。宋钢娶了镇上的美女，在五金厂有了一份稳定的工作，婚后的生活还算美满。李光头为人机灵，处事圆滑，成了福利长的厂长，过了几年李光头凭借出色的商业头脑和大胆探索，抓住国家发展时机，赶上了下海经商的浪潮，开办了垃圾场，而且生意越做越大，房地产、饭店、服装，各行各业、世界各地都有他的投资，成为了“全县的GDP”。
在李光头生意蒸蒸日上的同时，宋钢下岗了。为了养家糊口，他做了各种工作，由于太拼命，他患上了肺病。后来他去和别人买保健品，为了推销，甚至做了隆胸手术。由于没有做好术后护理措施，加上肺病，宋钢的身体一天天的恶化。
为什么宋钢不向李光头求救呢？
因为李光头曾疯狂追求过宋钢的妻子林红，林红不让宋钢和李光头再来往，宋钢虽然牵挂着二人的兄弟情，但最后不得不妥协。
余华用看似荒诞、戏谑的故事情节，揭示了时代、社会以及人们观念的转变。余华在书中写道：“这是两个时代相遇以后出生的小说，前一个是文革中的故事，那是一个精神狂热、本能压抑和命运惨烈的时代，相当于欧洲的中世纪；后一个是现在的故事，那是一个伦理颠覆、浮躁纵欲和众生万象的时代，更甚于今天的欧洲。一个西方人活四百年才能经历这样两个天壤之别的时代，一个中国人只需四十年就经历了。四百年间的动荡万变浓缩在了四十年之中，这是弥足珍贵的经历。连接这两个时代的纽带就是这兄弟两人，他们的生活在裂变中裂变，他们的悲喜在爆发中爆发，他们的命运和这两个时代一样的天翻地覆，最终他们必须恩怨交集地自食其果。”