公元626年，秦王李世民发动了震惊朝野的“玄武门兵变”。太子李建成被二弟世民一箭射死; 三弟李元吉被尉迟敬德活活杀死。转眼间，李世民便在一帮人的拥护下，“成功上位”。高祖李渊迫于现实，只得退居二线当起了太上皇。这一切其实来的并不突然，“玄武门之变”，是一场由李世民及其手下谋臣，自导自演的“宫廷争霸赛”。
隋朝末年，农民起义大规模爆发。早在太原起兵之初（公元617年） 十八岁的李世民就 已经是一位战功累累、威震敌胆的骁将奇帅了。在“隋祚已终”而群雄蜂起的年代，李世民骁勇善战、用迅雷不及掩耳之势消灭了薛举、薛仁杲、王世充等割据势力。此时的李世民和他父兄们一道，在公元624年完成了唐王朝的大一统。
大唐统一之后，李世民因战功卓越，掌握了极大军权，官至尚书令。他府下的文臣武将比比皆是， 包括了秦叔宝、李勣、尉迟敬德及房玄龄、杜如晦、长孙无忌等等大批名将。不满于秦王这个位置的李世民，万事俱备、只欠东风。而“玄武门之变”就是李世民久等到那股东风。可以说到了“玄武门之变”前夕，李世民集团 已膨胀到极点，造成炙手可热之势; 此时身为太子的李建成，感到危机愈来愈大，不得不生杀李世民之心以固其位。
纵观时局，当时太子李建成势力也不容小觑。他周围有魏徵、王珪、冯翊、冯立等文武名流，而且自己以“东宫之主”的名义，诸多妃嫔内王也都给支持。除此之外，齐王李元吉也是大哥的“忠实粉丝”， 手握精兵强将，随时待命。
公元626年，李世民选择在此时发动兵变，实在是“时不我待，局势所迫”。当年突厥再次进犯中原，李建成为了削弱二弟世民的权力，向唐高祖建议让李元吉领兵代替李世民督军北征。想借机把秦王府的精兵征掉抽走，并把府下的尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等人，“为己所用”。这一建议，最终得到了高祖的默许。
然而这一消息很快便不胫而走, 被王晊告秘，透露给了秦王。在万分危急的情况之下，惊得一身冷汗的李世民赶紧与长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄和杜如晦等人，连夜商量对策。众人商讨后，决定伺机先发制人。
此时，李建成这一方也在加紧准备。可以说京城的上空，已经弥漫着一股浓重的火药味。据史料记载，李元吉曾说道的：
“秦王常违诏敕。初平东都之日， 偃蹇顾望， 不急还京， 分散钱帛， 以树私惠。违戾如此， 岂非反逆? 但须速杀，何患无辞!”
听了此话的唐高祖李渊，即未责备李元吉，但也没表明自己态度，只是默默地听着。后来日感事态严重，李渊决定要亲自审问兄弟三人。得此消息的李世民，抓紧时间连夜布置， 时刻准备以武力夺权。
公元626年六月四日清晨，李世民亲率八百勇士于“神不知鬼不觉”中悄然通过玄武门 ，设下埋伏。 此时掌管玄武门的守将敬君弘，监门卫将军 常何原，早已被李世民暗中收买。此二人的角色转换（之前是李建成阵营的人）， 对李世民发动“玄武门之变”极为重要。然而此时不知情况的李渊，还正召集朝中大臣泛舟于湖边， 商讨三兄弟事宜。他根本就没能料到，此时自己被置于儿子的控制之中了。
当天清晨时许，李建成、李元吉两兄弟骑着马车由玄武门进宫。此时看到自己人手把控在武门外，心里是十分安心。可是，意外却突然“从天降临”。当他们进入玄武门后，把守武门的常何突然把门关上了，回头望去的李建成两兄弟，觉得好生奇怪，但也并未多想。
当李建成两兄弟西行至临湖殿时，此时才发现自己中计了。李世民全副戎装早已在此等候，俩兄见状大喊不妙，急忙掉转马头逃命。李世民随即拍马赶来，“一箭封喉”射死了李建成; 李元吉则在逃跑过程中，被尉尉迟敬德给活活杀死了。
处理掉此二人后，李世民随即“逼宫”。干脆一不做， 二不休，派尉迟敬德前往临湖殿，向高祖“通报情况”，并借此索要手令。李渊见尉迟敬德咄咄逼人的态势，再加上身边大臣的劝诫，仰天长叹一声，无可奈何之下只得交出手令。兵变两个月后，李世民接受了高祖禅位的“明智之举” ，改明年 (公元627年) 为贞观元年，是为唐太宗。公元626年，李世民自导自演的这一出“宫廷政变”，也算是取得了圆满的成功。