1954年10月10日，生活在黑龙江北安某农场的段德显，到车站接回了自己12年没见面的妻子。
50年代黑龙江
段德显是昆明寻甸县人，1942年和妻子何开美结婚，当时他19岁，妻子才16岁。和当年的很多人一样，他们两人婚前并不认识，是媒人介绍的。在双方父母的操办下，两人就这么结婚了。
但是，婚后没几天，段德显就当兵离开了家，这一走就是12年。兵荒马乱，段德显辗转来到了黑龙江，在这里安了家。这些年来，他也给妻子写过信，但一直没有机会回家。直到这一年年初，段德显觉得自己也挣了些钱，该把妻子接过来一起过日子了。
于是，他把积攒的120万元（旧币）邮给了妻子何开美，让她来黑龙江夫妻团聚。10月10日，妻子终于来了，两人虽然12年没有见面，但毕竟还是夫妻，两人都很高兴。
当天晚上，两人钻进被窝，段德显忽然发现，妻子竟然是大脚。虽然已经过去了很多年，段德显依然记得，新婚时妻子明明是半大脚，怎么变了？再仔细看了看妻子，段德显又发现了奇怪的地方：妻子的头发短了，人也显得瘦了，越看越觉得陌生。
但是，妻子告诉他，当年段德显当兵走了，自己的脚忽然又长大了许多，自己也觉得奇怪。段德显也不太懂，觉得也有可能吧。再说了，已经12年没见面，人的形象外貌有些变化，十分正常。
段德显退伍之后，就在农场安了家，在别人眼中一直都是光棍。没想到，忽然来了个云南的妻子，大家都很吃惊。另外，妻子虽然是年近三十的农村妇女，但比农场里同龄的女子显得年轻漂亮多了。再加上苗条的身材，以及落落大方的表现，农场里的男青年羡慕坏了。
段德显很满意，但还是隐隐觉得不对劲。
50年代农垦女青年在称体重
在段德显的印象中，妻子何开美是一个普普通通的云南农家妇女，不应该这么有魅力啊。几天后，段德显发现了更让他惊讶的事情，妻子居然会读书写信！段德显清晰记得，结婚的时候，妻子是一个字都不认识的。
闲聊中，段德显就问妻子怎么学会识字的，何开美说，解放后村里有了识字班，自己闲着没事就去学习，所以认识了不少字。段德显大吃一惊，积极参加文化学习，妻子的思想觉悟真的很高。于是，他把这件事汇报给了农场领导，何开美就被送去学了开拖拉机，她也很聪明，几天就学会了。
自从这个聪明漂亮的妻子来了，段德显高兴坏了。他万万没想到，事情没有想象中那么简单。12月1日，正在农场干活的段德显，被保卫股的人叫到了办公室。在这里，两名来自昆明的公安侦查人员，正在等待着他。
段德显不知道发生了什么事情，只能老老实实回答问题。侦查人员问他：“你和妻子结婚多少年了？”“12年。”“结婚前你们认识吗？结婚后你们在一起生活了多长时间，互相了解吗？”
段德显觉得有些奇怪，回答说：“结婚前不认识，她过了门我们在一起过了五六天，我就当兵走了，后来到了这里落户。这些年一直没有回去看看，她也没来过，主要是太远了，光是路费也花不起啊！”
侦查人员接着问：“既然这样，那你能记清你爱人的长相吗？”段德显回答：“记不清了。”之后，段德显告诉警察，妻子刚来的时候，自己也觉得奇怪，觉得妻子形象上有变化，但毕竟这么多年了，可以理解。
此时，警察拿出了一张照片，让段德显辨认上面的人，段德显看了之后，摇头说不认识。警察这时才告诉他，照片上的人才是何开美，他同床共枕的这个妻子是假冒的。
还能有人假冒自己的妻子？段德显懵了。
50年代昆明街头
他没钱没势，长相也一般，为啥要假冒自己的妻子呢？警察告诉他，真正的何开美已经遇害，嫌疑人就是段德显现在的“妻子”，这个女人名叫张莲兴。
张莲兴是何许人也，到底发生了什么事情？张莲兴本名孙玉娇，与何开美是一个村子的人，两人年龄只相差一岁。张莲兴是地主家庭出身，解放前当过还乡团副团长，欺压过当地老百姓。
解放后，她害怕被镇压，就改名张莲兴，跑到了外地。张莲兴会读书认字，而且长相不错，1954年初她来到昆明，在表叔李先宽的介绍下，当起了保姆。张莲兴当保姆，可不是老老实实拿工资，她想发大财。
在昆明她一共到三个家庭当过保姆，每一次都勾引男主人，以此要挟勒索一笔钱。比如，第三任雇主是一名教授，住在金鸡巷，雇张莲兴来照顾长期瘫痪在床的妻子。张莲兴来了之后，很快就对老教授百般勾引，这位教授的妻子瘫痪多年，忽然有一个年轻女子主动引诱，他自然没有守住底线。
没想到，老教授的妻子虽然瘫痪在床，但脑子还是很清醒的，她感觉到家中氛围不对劲，于是叫来了儿女。在儿女的逼迫下，老教授选择带着瘫痪妻子搬到上海居住。张莲兴见事情败露，就讹诈了老教授250万元（旧币），主动离开了。
连续三次通过这种方式，张莲兴弄到了不少钱。1954年9月的一天，张莲兴在街上偶然遇到了一个熟人，同村的何开美。她们两人年龄相仿，以前又很熟悉，在昆明能遇到也算是缘分，于是就坐在一起聊了聊。
何开美对张莲兴说，自己12年没见的丈夫段德显，前段日子来信，非让她到东北去。何开美16岁嫁给段德显，只相处几天就分开了，这么多年过去了，真没什么感情。但是，那毕竟是自己的丈夫，总不能一辈子分隔两地吧。
于是，何开美带着丈夫邮来的120万元（旧币），加上自己积攒的80 万元（旧币），来到了昆明，准备乘车去东北。但是，何开美一辈子没离开过家乡，到了昆明都觉得十分陌生，所以她犹豫了。东北那么远，这一去恐怕很难再回来，何开美害怕了，于是在昆明多逗留了几天。
何开美是个没有什么心眼儿的人，闲聊的时候她就说，老家还在搜捕张莲兴，现在最好不要回去。张莲兴一听，也害怕了，虽然现在改名换姓，昆明没有人知道自己的底细，但这个何开美，会不会告密呢？
很快，张莲兴就想到了一个“完美”的计划：除掉何开美，既能防止告密，又能拿到何开美身上的200万元（旧币）。更重要的是，她可以假冒何开美去东北，这么远的地方不可能有人认识她，那就可以安安心心生活了。
打定主意之后，张莲兴开始动手了。
50年代昆明列车员
她对何开美说，自己想去天津找丈夫，所以两人可以同行。路上有人作伴，何开美就不那么害怕了，高高兴兴地答应了。张莲兴说，出发前自己要去城郊黄土坡找亲戚借点钱，何开美想都没想就答应了。
9月20日晚，两人离开何开美居住的市区小旅馆，到昆明西站的时候，已经是晚上九点多。张莲兴去买了两个烧饼，在其中一个里面加了一点提前准备好的“狗核桃”。狗核桃就是曼陀罗，吃了之后很快就会中毒，四肢瘫软、高烧昏迷甚至死亡，非常危险。不知情的何开美吃了烧饼之后，很快就开始迷迷糊糊，难以行动。
张莲兴先扶着她到了自己居住的小旅馆，第二天一大早，何开美还是迷迷糊糊的，张莲兴就扶着她来到黄土坡公路旁，把她推进了涵洞下的水坑里。何开美没挣扎几下就溺水死亡，张莲兴为了不让尸体很快被人发现，又把尸体拉到了涵洞深处，拿了何开美的行李和钱就离开了。
张莲兴觉得，如果一段时间后，人们发现了何开美的尸体，也会觉得她是溺水身亡。何开美在昆明无亲无故，自然不会有人追查，那时候自己早就到东北了。
9月24日，处理好一切的张莲兴坐车离开昆明，直到10月10日到达黑龙江北安，开始了新的生活。
张莲兴万万想不到，就在她害死何开美的那一天中午，就有人意外发现了尸体。昆明公安局的侦查员迅速赶赴现场，发现何开美穿戴整齐，全身无伤痕，周围也没有搏斗迹象，看着好像是溺水而死。
那个时候刑侦技术并不发达，但既然是人命案，侦查员还是决定先查清死者的身份。结果，很容易就查到了附近的旅馆，旅馆老板还清晰记得，头一天张莲兴与何开美住了进来，一大早两人就离开了，其中一名妇女还晕晕乎乎，似乎走不动路。把死者的照片让旅馆老板看一看，他一下子就认出了何开美。
张莲兴千算万算，没想到这么快就被发现了。如果何开美的尸体过一段时间才被发现，旅馆老板就不会这么容易辨认出来，甚至早已经记不清她们的样貌。但是现在，旅馆老板记得清清楚楚，张莲兴与何开美还自称姑嫂，说是要去昆明银行找人……
10月10日，也就是张莲兴到达黑龙江的那一天，昆明的侦查人员又发现了何开美在市区旅馆的住宿记录。店主也清晰记得，何开美说要去东北找丈夫段德显，随身还携带了200万元（旧币）。何开美在昆明还和一个名叫张菊兰的中学生来往密切，因为两人是老乡。
根据一条条线索，侦查人员逐渐掌握了张莲兴的情况。
五六十年代的公安干警
此时，侦查人员已经把张莲兴列为头号嫌疑犯，开始在全市寻找她。没想到，10月29日，远在东北的段德显，给中学生张菊兰寄了一封信，说何开美已经到达黑龙江，让她不用担心。11月5日，张莲兴表叔的女儿，又收到了张莲兴的信，说自己已经在东北结婚了，事业稳定之后再告诉他们具体地址……
侦查人员一看，这两封信有问题啊，何开美已经死了，怎么能去黑龙江呢？张莲兴为什么说自己在东北结婚了？这一切都显示，到了东北，一切的答案就有了。
之后，就出现了本文开始的那一幕，已经成为段德显妻子的张莲兴，很快就被抓捕审讯。一开始她并不承认自己杀人的事实，反而说何开美因为病痛难忍，跳水溺亡。她觉得段德显一个人在东北很可怜，才冒充何开美过来的。但是，这样的话谁会相信？侦查人员把相关证据摆放在她面前，张莲兴最终坦白了罪行。等待她的，是法律的制裁。
段德显无论如何也想不到，和自己同床共枕52天的“妻子”，竟然是杀死自己真正妻子的凶手。