表演是一项熟能生巧需要不断积累的行业，就好像骑车一样一旦放下的时间长了就会变得生疏甚至需要重新学起。在娱乐圈内，不乏半路出道的艺人，从名不见经传到如今聚光灯下的光鲜亮丽，很多人只看得到他们现在的光彩，却不知在这些背后他们曾经为此付出过多少。
吴秀波，作为大器晚成的代表，现在已经成为众多观众心中的“雅痞萌叔”。成名前的几年内，他的努力真的可以用“豁出命”去形容，圈内送名“吴疯子”。
2002年已经阔别表演10余年的他和妻子结婚，婚后不就妻子便怀有身孕，而此时他的银行账户里只有8000元，混沌的生活让他变成了一个176斤的胖子。为了养家他向当时已经成名的好友刘蓓求助，刘蓓建议他减肥，回来拍戏。后来吴秀波采访时说：“那个时候如果不是因为刘蓓，我已经忘了我还学过表演。”2002年好友张健叫他来参演自己的戏《蓝色较量》，按说以他当时的身份只能拿到最低的每集300元的片酬，可最后结账时张健给了他8万元，算下来每集片酬是5000。之后好友张健为他投资做了第一部有他主演的电视剧《立案侦查》，还请到刘蓓、牛莉、傅彪等人给他搭戏，阔别表演10多年的他一切从0开始学起。这部戏不但没能使吴秀波火起来，反而连最初的成本都没赚到。但这部戏让吴秀波熟悉了影视制作的全部流程，很快他开始尝试自己做戏，和好友当时已经拿过飞天奖最佳新人导演的杨文军合作了一部戏《非常道》，在这部戏中他首担制片人和音乐编辑，并演唱了主题曲。在剧组成本超预算还没有后8集剧本的情况下，找了两位打字员用两个星期的时间口述补齐剧本。
后来经过自己的努力，陆续接到很多剧本。2005年在《玉碎》中饰演一位日本军官，在拍摄一场‘耍’军刀的戏时，为了效果更加真实选择使用重达30斤的真刀，一天下来右肩膀肌肉严重拉伤，没休息一天继续带伤拍戏。2005年再次和杨文军合作拍摄《非常道》兄弟篇《道可道》至今仍被律政界奉为经典，但当时因该戏涉及过多敏感案例没能上星播出。2006年拍摄央视大戏《相思树》。2007年《兄弟门》已经可以自己一人撑起一部戏，他现在的很多粉丝都是在那个时候开始注意到他的。2007年拍摄《义本同心》“嗜瘦如命”的他疯狂减肥甚至晕倒在片场，同样也是在拍这部戏时吴秀波的父亲在北京去世，完成当天的拍摄任务后跟剧组请了2天假回去安顿好父亲的后事后又重新回组拍戏。2008年拍摄《剑谍》一场吊威亚的戏失误造成右肩膀再次拉伤，由于在戏中他饰演一位狙击手需要长时间肩膀架枪，每次拍完都会疼的满头大汗，为了使人物性格更丰满在和导演讨论后自愿减去角色的近千句台词。 同年，拍摄新剧《上海上海》因为剧组需要转场的原因曾12天没有一分钟在床上睡过觉。直到2009年吴秀波在上海被导演刘江选中拍摄了后来使他火遍全国的《黎明之前》，在拍摄一场悲愤的戏时情绪失控导致猛击方向盘的右手手掌骨折，后来的戏在镜头扫不到的位置带着石膏，需要出镜的时候拆掉石膏，细心地观众可以看到高高肿起的右手。为此，吴秀波和接下来的一部戏制片方联系说：你们可以换演员，我没有意见因为我手折了。但《追捕》的制片方坚持和他签约，并为他改了剧本在剧初吴秀波饰演的卧底手就被打断了，整部戏都是带着石膏演下来的。
2010年拍摄电影《人山人海》进组前右肩旧伤再次复发在医生建议下吊绷带进组，拍戏时再把绷带拆下来，电影中他饰演一名杀人犯，在拍摄杀人拖尸的戏份时需要将‘尸体’拖行数十米，剧组工作人员感叹“肩膀都要折了，还要扛人得多疼啊”，这场戏下来吴秀波右肩膀里面的组织能断的都断了，不得不入院手术治疗，后来他回忆说：“当时医生和我说，如果再晚来几天这条胳膊可能就废了。这种疼真的不是一般人能忍得了得。”手术之后仅休息两个月，就赶在剧组转景前回组拍戏。
2010年下半年《黎明之前》播出，吴秀波火了，火的很彻底，只要用遥控器随手播一个台就能看到他的身影。也成了各地方台春晚的重要嘉宾。2011年北京卫视《金婚风雨情》首播庆典，吴秀波作为嘉宾主持参加，导演郑晓龙也首次爆出了他和吴秀波之间的小秘密——《黎明之前》播出前赶上《甄嬛传》选角，郑晓龙导演男主的首选就是吴秀波。但当时吴秀波因已和《请你原谅我》剧组签约而婉拒了郑晓龙导演的邀请，首映上郑晓龙导演大赞其人品好，实在。2012年《如懿传》小说出版，作者兼现在电视剧版的编剧将自己仅有的一本样书送给吴秀波，并给出这样的评价。
2011年拍摄电视剧《心术》让大家爱上了那个孩子气玩世不恭却满富责任心的医生霍思邈，编剧六六后来在采访中回忆说：“我确信吴秀波是优秀的演员，只要我在剧组他就会来缠着我跟我讨论剧本，问我为什么，总要给角色追根溯源。我写过这么多部戏，他是唯一一个跟我讨论角色的演员。”
2011年客串拍摄电影《四大名捕》系列，原本有恐高症的他却出色完成从近30米高处飞下的戏份，在拍摄后得知吴秀波有恐高的导演陈嘉上对其大为赞赏，问及原因，吴秀波只说了一句：我是演员。在这之后吴秀波除了《北京遇上西雅图》系列外几乎没演过其他的电影，被问及这一问题时，他这样回答：“这几年我也陆陆续续的接到过很多电影剧本，但很多剧本我读了2、3遍我不知道剧本要讲什么？索性就不演，我要对观众负责。”
2013年拍摄央视大戏《赵氏孤儿案》，整部戏吴秀波都处在崩溃的状态，拍戏空档瘫坐在椅子上茶不思饭不想，一部戏下来瘦了10多斤。吴秀波凭借其出色的表演获导演阎建刚大赞。在后来的宣传期，回忆到程婴摔子的那场戏时，导演阎建刚说：“程婴摔子这场戏是《赵氏孤儿案》的戏核，这场戏是我，秀波和孙淳三个人共同的坎，我们都是父亲，内心的经过什么样的斗争才能支撑你把孩子摔下去？这场戏一推再推，这场戏我没有喊‘停’，现场非常安静，几百群众演员长跪不起，秀波摔完倒在地上起不来。拍这场戏之前，孙淳特地为吴秀波准备了保护心脏的药，这部戏拍完吴秀波心脏出现了问题‘心律不齐’，秀波为了这部戏真的是豁出命去演。“在2013年的白玉兰上阎建刚更是力挺错失视帝奖杯的吴秀波”感谢秀波，不管今天秀波得没得奖，他已经站在了中国优秀演员的第一级台阶上。“
2014年在第二届电视导演工作委员会上六小龄童作为评委出席，在这次颁奖活动中中吴秀波凭借《赵氏孤儿案》的出色表演，从同时入围的李雪健、张国立、张国强等人中突出重围获得最佳男演员的奖项。会后六小龄童接受采访时说：“我很欣赏吴秀波，他的出现证明了长得帅的人一样可以演好戏。”
2013年吴秀波受出品人之一张国立邀请参加央视制作的农村题材电视剧《马向阳下乡记》，从未出演过农村题材电视剧的他起初并没有信心，在导演张永新长达6个小时的剧情讲解和劝说下，吴秀波下定决心参演，该戏播出期间在视频网站点击量名列前茅，电视收视率一度破2.
“雅痞萌叔”吴秀波用自己的经历完美的诠释了，什么叫有付出就会有回报。这要你肯努力，没有什么是不可能的。