都说“知错能改，善莫大焉”，按理来说，刑满出狱的犯人已经受到了他们应有的惩罚，后续只要不再继续犯错，就应该给他们一个改过自新的机会。
可没想到有一所监狱却很奇怪，从这里刑满释放的囚犯都会因为各种各样的原因而死亡，有烧死的，有上吊死的，有淹死的，有被刀子斧头砍死的.....看着都像是意外，但实际检查起来却发现均是他杀，八个月内已经死了二十八个释囚了。
包拯和公孙策奉命查这个案子，秉行着“不入虎穴，焉得虎子”的原则，他们扮成偷书贼也去到了这监狱里坐牢。
发现这监狱里的从犯人到狱卒都很奇怪，比如胆子很小的逃兵陈大胆；看着手无缚鸡之力还有哮喘的书生张却杀过官兵；爱嚼舌头的王小四是因为玷污民女而入狱的；看着就像心思缜密之人的李郎中是个会下毒杀人的大骗子。
还有四个凶巴巴的狱卒，对待犯人十分的不耐烦，连放饭都是随意丢的，囚犯吃不吃得饱并不在他们的考虑范围内，而且时不时就用鞭子抽这些囚犯，似乎总是带着恨意。
包拯他们首先觉得嫌疑最大的就是一个姓麦的狱卒，因为他是表现最为暴烈的一个，而且据陈大胆所言，他的家里人都去世了，所以极有可能是一场报复事件。
但他的上司却帮他打包票，说他为人忠直，不可能是凶手，家里人全部死亡是因为被洪水冲走了，自然也就不存在报复的动机。不过这回上司是被狠狠打脸了，其实那四名狱卒均是凶手，而且他们是改名换姓来到这所监狱的，他们都是丁家村的人。
十年前，有四十个囚犯越狱，逃跑到了丁家村，但他们并不是因为想要重新做人，而是没有丝毫理由地把丁家村无辜的村民全部杀害，男的直接杀了，女的更惨，先是被玷污，之后再全部杀了。
最后只有四名青年因为当晚去邻村办事而活了下来，但他们所居住的丁家村却再也不复存在了。
家人朋友都被无辜杀害，这谁能忍？于是，这四个人策划了一场复仇事件，他们要在十年之期的时候杀够四十个人，以此来祭奠他们丁家村无辜的亡魂，他们认为法律对这些囚犯太过宽容，死才是对他们最正确的惩罚，所以他们私设公堂，只要是刑满释放的就会直接暗杀。
他们在监狱里有一个专门杀人的地方，即将要刑满释放的人会被他们抓进去先杀死，然后再装进大箱子里，由犯人抬出去后，他们再丢弃，就像这对让人记忆犹新的黑人兄弟一样。
包拯他们本来也以为这四个狱卒是好人，可是在打扫囚室的时候，包拯突然从公孙策的一句话得到了启示，因为那个囚室布置得很有意思，是按照金木水火土来排列的。
这就让包拯想到那些释囚被杀也是遵循同样的规则，被刀砍死的就是金，上吊死的就是木，淹死的就是水，烧死的就是火。
目前死的二十八个释囚里，有八个被刀砍死，有八个上吊而死，有八个被水淹死，有四个被火烧死，那照这样推论的话，即将出狱的四个人就应该是会被烧死了。
果然，刚出狱的四个囚犯没多久就被烧死了，王朝马汉明明是盯着他们进入客栈房间的，中途都没有看到他们出来过，可就是莫名其妙被烧死了。
这四个人的遇害就说明了包拯和公孙策的推论是正确的，接下来要出狱的人所面临的就必然是土刑造成的死法。
可他们依旧毫无头绪，不知道凶手会如何实施土刑。这个时候，狱卒已经开始起疑心，尤其是襄阳王去监狱看到包拯和公孙策的眼神，让他们觉得这两个人的身份必定不简单。
于是，他们就去查了包拯和公孙策的身份，这才知道自己早就被怀疑了，他们干脆就诬赖书生张，还在他的监牢里放了一本释囚的花名册。书生张必然会反抗，这一反抗刚好给了他们直接打晕书生张一个理由，又是签字画押，又有所谓同党的口供，这个黑锅书生张是背定了。
但包拯他们始终觉得这个案子结束得过于草率了，还好之前张龙赵虎有跟踪过狱卒，知道他们把抬出来的箱子大概丢在什么地方。包拯他们在附近搜寻，没想到找到了一个墓地，墓碑上的名字全都是姓丁的，而且死亡日期都在同一天，显然是同一个村子里的人。
那片墓地里还有四个墓碑是没有立起来的，很明显就是四个狱卒为他们自己而准备的墓碑，说明他们在杀死最后四个人了以后自己也没打算活下去。
随后包拯让他们的上司找借口把四人调走，他和公孙策到囚室里去找线索，果然在那里发现了火药，这才是他们要实施土刑的方式，想要炸毁整个监狱。
还好后来王朝马汉和张龙赵虎及时赶到才制止了他们的行动，救了剩下的所有人，他们四个自然最后也受到了应有的惩罚。
这一次包拯说他们偏激我很赞同，虽然被屠村的遭遇值得同情，可是这并不是私设公堂，滥杀无辜的借口。杀害他们家人的并不是这些囚犯，这样的行为不是报仇，更多的应该是一种泄愤，这些释囚又做错了什么呢？为什么要为逃狱的四十个囚犯买单呢？