玉皇大帝在中国民间的影响极大，祭祀玉皇的仪式往往超越了三清的规格。传说其诞辰为夏历正月初九。目前为止，玉皇大帝产生有三种说法：
1．儒教的要求
最早出现於唐朝的诗词，李白：“不向金阙游，思为玉帝客”、“黄鹤上天诉玉帝、却放皇黄鹤江南归”。唐明皇李隆基撰之月令注释记述玉皇大帝在正月九日出生的神话，并规定每年农历正月初九为“天公生”。
宋朝真宗西元1015年正月初九加封玉皇上帝为“昊天金阙尊玉皇大帝”，后来又加称“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，又称“玄穹高上玉皇太帝”。
宋徽宗政和六年（西元1118年），又把玉皇大帝的尊号增加，变成：“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上”」
依据《高上玉皇本行集经》，玉皇大帝被描述成：总执天道最崇高之神，总管三界（上、中、下），十方（东西南北、礼义廉耻、上下共十方）以及四生（胎生、卵生、湿生、化生）与六道（天、人、魔、地岳、畜生、饿鬼等六道）一切的运命与祸福。
2．白日升天说
根据欧阳飞编著《诸神传奇》，玉皇大帝生前原是一个寨主，名叫张友仁，又称张百忍。话说盘古开天辟地以来，天地间一切祥和，后来诸神开始争斗、人间荒淫无度，使得天地三界大乱，太白金星因此下凡寻找才德兼备之人来做三界大帝。太白金星化身成为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，发现人称“张百忍”的张友仁，将寨内治理的非常和睦，并且为人和善慈悲，因此带回天庭做了玉皇大帝。后来三界众神仙纷纷陈请共同推崇张百忍为“终身天帝”，共称“玉皇”，又因玉皇是三界的总皇帝，因此加称为“玉皇大帝”、或“玉皇上帝”。
3．姜子牙封的
玉皇大帝民间称之为老天爷、玉帝等，可是谁人知晓玉皇大帝姓许何名？其实玉皇大帝姓张名友仁。具考证，封神战役结束，太公姜子牙封神台上分封众神。由于私心作怪，给自己留下玉皇大帝这个职位。众神分封以毕，有人好奇问到：丞相何故留下玉皇不封。姜子牙拈须笑道：自然有人担当。这时，姜子牙一跟班名字叫张友仁的出来说道：友仁谢过丞相。说完一缕白光张友仁飞升天界。姜子牙没有封到神仙，大怒，跳到房梁上大骂玉帝，诅咒玉帝男盗女娼，生男为盗，生女为娼。就此天上的流星老百姓也称为贼星。