1993年5月2日的清晨，在我国东海某处，天还没完全亮，海面上大雾弥漫，能见度非常低。隶属于我国国家海洋局的科学考察船“向阳红16”号正逐浪前行，驶向原定的目标海域。天色尚早，除了值班的船员外，大家都还沉浸在睡梦之中。突然之间一声巨响传来，惊扰了船上所有的人，紧接着，“向阳红16”猛烈地摇动了一下。
首先听到巨响的是科研人员金星，他所在的222号房间摇晃最为剧烈。当他从睡梦中睁开模糊的双眼时，看到一个巨大的物体破窗而入，整个房间顷刻间就被挤压变形了，他顾不得仔细看到底发生了什么，立即对同房间的其他船员大喊：“大家快醒醒！！！”就在此时，睡在金星下铺的同事郑涛也察觉出了一样，他立即跳起来，一把将上铺的金星拉下床，大声说到：“快跑！”，两人从已经被挤压成一条缝的通道里勉强钻了出去。不久之后，“向阳红16”号就沉入了深深的海底，当时到底发生了什么？
上个世纪九十年代，随着我国经济水平的提升，也开始加大力度投入科研事业。“向阳红16”号则是专门用于海洋探索的船只，自下海多年来，已经完成过多次勘探任务。1993年4月30日，“向阳红16”号停泊在上海港口，迎接来自祖国各地的科研人员。此次，“向阳红16”号的任务是前往太平洋中部的夏威夷附近海域，执行海底多金属结核资源勘探任务。
本来原计划就是4月30日这天出发，但是当天海面上却突然起了大雾，贸然出海非常危险，计划推迟一天再出发。大家也不准备浪费这一天时间，而是借此机会进行一次海上遇险逃生演练。因为部分参与此次任务的科研人员之前没有过出海勘探的经验，所以临时进行一次预先演练很有必要，事实也证明，这次演练非常及时。
第二天，浓雾稍微散去，虽然不是最好的天气，但已经满足出航条件。“向阳红16”的船长是金明奇，46岁。在海上工作了将近30年，出海经验非常丰富，自“向阳红16”号下水之后他就一直担任船长，这艘船可以说是他的老朋友，船上的一切他都了如指掌。随着一声高亢的汽笛声，“向阳红16”号驶离了上海港，开启了它下水之后的第6次远征，朝着茫茫太平洋中部驶去。
1993年5月2日凌晨4点左右，金明奇早早地起床对整个船只巡视了一番，然后来到驾驶室接替值班人员，开始一天的工作。天刚微微亮的时候，金明奇发现海面上又开始飘起了大雾，能见度不足30米，他站在船头已经不能看清楚船尾。但金明奇并没有慌乱，毕竟他是一位常年出海经验丰富的老船长，什么样的大风大浪没见过。根据天气预报显示，当天的晚些时候会出太阳，所以不用太在意，太阳出来之后浓雾自然就会消散。为了保险起见，金明奇降低了船速，继续在雾中航行。但当天在东海附近的渔船非常多，有管理人员觉得太碍事，就关闭了雷达。
就这样，“向阳红16”号等于是在海面上闭着眼睛航行。当天早晨5点5分的时候，浓雾中突然出现一个巨大的黑影，像一座大山一样直接向“向阳红16”号压了过来。金明奇首先发现了这个黑影，他立即下令转舵躲避。但是当天的雾太大了，当金明奇发现这团黑影的时候，双方的距离已经非常近，根本来不及躲避，只能眼睁睁看着这个巨大的黑影撞过来。
这个黑影是啥？原来是一艘万吨巨轮，是注册地为塞浦路斯的“银角号”货轮，其排水量达到了4万吨，而“向阳红16”号的排水量只有4400吨，双方差了一个数量级。双方碰撞之后，吃亏的肯定是“向阳红16”号。只见“银角号”货轮的球鼻艏狠狠的撞在了“向阳红16”号的机舱部位，顷刻之间，“向阳红16”号就被开肠破肚，船体外壳已经被巨大的撞击力撕裂。紧接着就是一声巨响，船舶主机已经发生了爆炸。
随着船体的破裂，海水开始灌入到船舱之内。由于猛烈撞击造成的巨大窟窿，海水灌入的速度非常快，短短的1分钟之内，机舱内的积水就已经达到了2米。撞击发生得太过突然，根本来不及做出预警，所以就发生了开头的一幕。“银角号”撞击的正中部位就是222号房间，除了跑出来的金星和郑涛之外，房间内还有两名科研人员：于海洋和孟令伟。撞击发生后，整个房间已经被挤压变形，金星和郑涛在慌乱间也没有发现与海洋和郑涛的踪影。
住在222号房间附近的是翻译王龙泉，他在听到巨响之后就立马惊醒，由于身手敏捷，他很快跑出了船舱。而在他附近的梅秋芳和刘诗明就没这么好的运气了，梅秋芳所在的房价被挤压得只剩一个小小的角落，他没能在第一时间逃出来，而且钢板压倒了他的身上，导致他腿部骨折，他只能眼睁睁的看着冰冷的海水涌入房间。
5点08分，也就是在撞击发生3分钟之后，船长金明奇向外发出了求救信号。很明显，最近的船只就是“银角号”货轮，作为当事者之一，于情于理，“银角号”都应该立即采取救援行动。但是，“银角号”居然开足了马力，开始往后退。根据后来的解释，“银角号”后退的原因是：船上装载了液化天然气，如果继续停在原地可能有发生爆炸的危险。但是，“银角号”的后退却会给“向阳红16”号带来了严重后果，这会让海水更快速地灌入“向阳红16”号的机舱。果然，在“银角号”离开之后，“向阳红16号”的船体开始倾斜，下沉的速度也越来越快。
危急关头，船长金明奇不得不下令：弃船！此时，“向阳红16”号船舱内的海水越来越多，随时都可能完全沉没，弃船是唯一的选择。好在出发前一天大家已经进行过海上遇险演练，所以大家并没有慌乱。船员们依次分发救生衣，大家在甲板上按照要求将救生衣穿好。同时，其他船员放下了救生艇，大家依次登上救生艇，准备驶离事发海域。但不巧的是，在撞击发生时，船上配备的4艘救生艇中有2艘已经被撞毁，这就意味着船上的100多人要挤在2艘救生艇上。关键时刻，金明奇下令：让年老体弱者和科学家先上救生艇。
在大家紧张而有序地登船的同时，“向阳红16”号还在不断地下沉之中。由于救生艇上空间有限，大家并不能携带其他贵重物品，很多高级的科研设备也不得不放弃。在确定大家都登上了救生艇后，金明奇下达命令驶离事发海域。期间，大家还继续向“银角号”发过求救信号，但是却没有收到任何答复，这艘巨轮就像一个无情的巨人一样停在远处。
虽然大家都登上了救生艇，但是并没有脱离危险。因为“向阳红16”号一旦完全下沉就会在海面上形成巨大的漩涡，如果救生艇离得太近，很有可能被漩涡吸入海底，后果不堪设想。金明奇深知这一点，他让大家同心协力，一起划船。除了用桨的人外，有的人拿着木板在划，有的人则直接用手划。
就当救生艇要远离“向阳红16”号时，意想不到的事情又发生了。在“向阳红16”号附近有个人漂在那里，这个人就是梅秋芳。原来随着海水的涌入，梅秋芳借机从船舱里游了出来。眼见还有生还者，大家一致决定不能放弃任何一个船员，于是其中一艘救生艇又调转船头向梅秋芳划了过去，好在天可怜见，“向阳红16”号并没有在此时沉没，千钧一发之际，梅秋芳得救了。就在救起梅秋芳离开后不久，“向阳红16”号就完全沉没了，随之在海面上形成了巨大的漩涡。随“向阳红16”号一起沉没的还有于海洋、孟令伟和刘诗明，他们都为了祖国的海洋勘探事业献出了自己的生命。
就在“向阳红16号”沉没后不久，“银角号”终于开始采取行动，向救生艇驶了过来，将救生艇上的107人救上了货轮。“银角号”也继续在事发海域搜寻了两个小时，但是没有再找到生还人员。金明奇上船后立即向国内有关部门报告了“向阳红16号”沉船的消息。随后，我国派出一艘“德意号”船只前来接走了全部船员。几天后，“德意号”返回了上海，经历生死劫难的船员们再次踏上陆地后，都面色凝重，更有人失声痛哭。我们不仅损失了“向阳红16号”这艘当时先进的海洋考察船，更是损失了3位优秀的科研人员。