清朝咸丰年间，苏州府里有一名书生名叫德生，勤奋好学，终于在而立之年高中进士。好事连连，次年他迎娶了娇妻吴氏。
话说这应该是一个前途似锦、家庭圆满的故事，谁知天有不测风云，在吴氏为他生下儿子刚满周岁时，德生生了一场大病，卧床不起，并在几个月后抱憾离世，留下了吴氏这一对孤儿寡母。
吴氏虽然生的美丽，因为出生于贫苦人家，从小也养成了吃苦耐劳且刚毅的性格，虽然孤儿寡母的，好在手脚麻利，凭借着一手熟练的针线活，还是能勉强将儿养育成人。不幸的是当时正值太平乱世，粤贼几乎攻下了整个江南区域，并盘踞于苏杭之地，在城里大肆抢掠，农村里的鸡鸭都快被他们吃到绝种了。
吴氏明白终有一天她也会落在这群反贼之手，心里就动了自杀来保名节的念头，可是身旁摇篮里的婴孩却哭闹不停，这让她意未能决。
有一天吴氏在睡梦中，梦见了丈夫德生，德生对吴氏说：我们家三代单传，就剩下这一块骨肉了，为了对得起列祖列宗，我宁可你失去名节，也不要抛下孤儿而不顾呀。
吴氏沉思良久，虽然觉得丈夫说得有理，但是女子要以名节为重，所以久久不能下定决心。
又一日吴氏在梦里遇见了两名老翁，一位老太婆搀扶着一位白胡子老头向她走来，走近一看才发现原来是去世多年的舅公和舅母。舅公对吴氏说：孩子你打小性格刚烈，当下反贼当道，从你自身出发，那当以名节为重，而从一个家庭出发，那当以存孤为重。舅公希望你以家庭为虑，不要有那些冲动的想法。
舅公的话让吴氏坚定了丈夫的想法，并起身祭拜舅公和丈夫，说到：汝吴氏会谨记你们的话语的。
不久后吴氏儿俩还是落入了反贼之手，反贼头目郑某已年近五十，以前干着私盐的营生，因世道混乱，便变卖家当跻身于反贼之中，却也混的风生水起。他加入反贼后的最大爱好就是纳妾，所到之地看见谁家的小娘子有几分姿色便会收入囊中。
吴氏天生丽质，把郑某馋的哈喇子都流了出来，郑某懊悔道：这等绝色佳人，我到苏州府这么久才遇到，这可真造孽啊。随手便对身旁的手下呵斥道：你们是怎么办事的，我的人生大事被你们耽误了这么久，还不给把她绑起来带回府里去。
吴氏知道自己此时已自身难保，便对郑某说：你想纳我为妾可以，但你必须让我带着儿子。如果我的儿子死了，那你绑回府的也只不过是一具尸体罢了。
郑某贪念美色，竟然答应了吴氏的要求，吴氏带着儿子去了郑某的府上做了小妾。这件事情在当地流传开来，都说吴氏是贼妇之中有名号的女贞人也。
粤贼久居苏杭而不北上，城里的物质也被食之殆尽。此时的江北还未沦陷，有一渔民张胖子从小打鱼为生，胆子大，于是划起小船做起了往返苏州府倒卖物资的营生。一来二往后即然被粤贼接纳，并允许他在船上安插反贼旗号，在苏州府里自由出行。张胖子为了讨好反贼头目郑某，经常会去郑某府上进贡上好的美酒和新鲜的肉食，也因此与吴氏有了接触。
吴氏对张胖子说：我母子困于郑某淫威之下，希望你能利用托运物资之便，将我俩偷运至江北，我将身上所有银两答谢与你。张胖子同意了吴氏的请求。
这一天的机会终于来了，郑某因公去杭州府，吴氏借口今天生日，并安排随从准备酒菜，随从没有防备的大快朵颐，在临近傍晚之时醉倒。而在府外的张胖子得到吴氏的信号后，立马在街头会和并带吴氏过江出了苏州。
吴氏心里的一块石头终于落地，感觉自由正向她迎来。当船靠岸时，吴氏却发现渔民张胖子并未把她带到江北，而是抵靠在了扬州。而迎他们上岸的却是一名40多岁面脸胭脂粉尘的女子，并给了张胖子一笔银两。
该女子对吴氏说：跟我走吧，从今以后你就是我们金凤楼的人了。
吴氏方才明白自己上了张胖子的当，被他卖到了妓院。而船已靠岸，苏州又不能回，所有的希望瞬间破灭，绝望得回道：你买我也是把我当作摇钱树，倘若你能同时给我儿子一安身之处，我也就不再谈论名节二字了。倘若你不应，那也只能人财两空。
就这样吴氏带着儿子在金凤楼里生活了下来，但是和其他花枝招展的妓女不同的是吴氏从此将满头长发缠起以自束。就这样过去了十来年，儿子已成年，吴氏通过这些年攒下来的钱将自己赎身，并为儿子迎娶了新娘。
太平乱世之秋已过去，吴氏独身回到了苏州府，并带来纸钱到丈夫德生坟前祭祀，向丈夫说道：我兑现了你和舅公的承诺，如今儿子以长成人，但是我一妇人，先被贼所掳，后为娼，我又有何脸面存于此世间。
说完此话，吴氏便在丈夫坟前的大树上自缢身亡。
写到最后：
人生中有太多的磨难，身不由己的事情也时常发生。书中吴氏在世道混乱的环境下，养活了儿子最后却以自缢的方式来捍卫名节。
名节固然重要，生命价更高，当你经过生活百般刁难，在舍弃自我的同时到达彼岸，与儿子在一起安度晚年，又何尝不是一种苦尽甘来的选择呢。
悲壮虽然值得歌颂，但是生活中少一点悲壮也未尝是一种妥协。