佛教一向予人与世无争的感觉，但其实不论在古代抑或当下，佛门之中素来不乏勇悍之辈，武僧和僧兵便为最佳例子。他们精通武艺、骁勇善战，其中僧兵更加投入战场，在中日韩三国历史里都发挥过重要作用。今天我们便来稍稍了解一下，这支在东方历史上举足轻重的神秘军团。
《鸣梁海战》中的朝鲜僧兵
提到僧兵，许多人都会将之与武僧相混淆，又以为「僧兵」是日本的专有名词。虽然僧兵本身就跟武僧难以划清界线，但两者确实有着明显分别。正如上文所述，能够建立自己武装势力并为上过战场的僧侣，才能称得上是「僧兵」。单纯习武或拥有武器的佛门中人，只能够称作「武僧」。另一方面， 「僧兵」无论从狭义或广义上讲，都并非由日本所独有。例如《明史．卷九十一．兵三》，便明确写道「又僧兵，有少林、伏牛、五台」。
而在东亚历史显赫有名的「壬辰倭乱」（又称「万历朝鲜战争」），朝鲜一方亦征集了不少武僧组成军团。从性质上讲，他们亦可以称作僧兵。按记载，当时从全国召募的僧兵大概有8000人，由年过七旬的西山大师休静统率，与明朝派来的军队一同参与了清州、平壤、开城等战役。正是他们的汗马之功，让其时遭到排斥的佛教，得以稍稍复兴。
万历朝鲜战争
休静（韩语：휴정，1520年－1604）
休静（韩语：휴정，1520年－1604），又名云鹤，字玄应，号清虚、西山，朝鲜王朝时期的禅宗僧侣。俗名崔汝信。他又以西山大师、妙香山人等名字为人所知。在壬辰倭乱时期，朝鲜宣祖任命休静为八道都总摄，号召全国僧人起来反抗日本侵略军。他虽作为朝鲜八道僧兵的总指挥，但因年迈，将僧兵的指挥权交给了弟子惟政
在2014年的电影《鸣梁海战》中，与李舜臣（崔岷植 饰）并肩作战的几个僧人，应该就是这类型的僧兵。
2014年的电影《鸣梁海战》，便是以壬辰倭乱及李舜臣的故事为蓝本。其中也有僧兵的身影。
横跨千年的中国僧兵
至于中国历史上的僧兵，则可追溯至南北朝时代。北魏末年，魏孝武帝西奔时，便有「沙门都维那惠臻负玺持千牛刀以从」。沙门都乃北朝僧官名称，专门负责管理僧众事务。此句意思，是指沙门都携同门下千人弟子，持武器跟随魏孝武帝一并出走。足见当时已有僧兵的雏形。
魏孝武帝西奔
及至隋末唐初，相传少林寺教头昙宗和尚率12名武僧协助唐王李世民击败叛军王世充、窦建德，李世民对「十三棍僧」的见义勇为念念不忘，登基后特封少林寺为「天下第一寺」， 赐僧袍各一袭、良田四十顷、水碾一具，还破例封昙宗为大将军，其余12人「时危卿作将，事定复为僧」，特许少林寺拥有自己的武装--僧兵团，并盛赞，「列剎之中，余习骑射，有教无类，何可止息」。自此少林武功名扬天下世代传颂，少林武僧也跃升为史上一支特殊的战备队列。
十三棍僧救唐王
当然，令僧兵名动天下的时代，还是当属明朝。正如文首所引用的《明史》记录，明代的僧兵主要来自少林、伏牛、五台三大佛教圣地，其中尤以少林表现最为突出。嘉靖三十二年（1553年），倭寇犯杭州，「三司领僧兵四十人御之」，大胜而回。他们的首将天真、天池，便同为少林僧人。其后在苏州翁家港，少林僧人天员与一众僧兵，将倭寇六十余人斩首，被奉为一时佳话。
而在明代的记载之中，亦开始窥见到僧兵所用的武技和武器。例如五台山的僧兵就较为擅使枪法，即传闻中的「杨家枪」。《筹海图编．卷十一．僧兵》便有云：「五台之枪，本之杨氏，世所谓杨家枪是也。以五台山僧善杨家枪，调征倭寇」。而少林僧兵则以铁棍闻名于世，按明代人张鼐的《吴淞甲乙倭变志》，少林僧兵「俱持铁棍，长七尺，重三十斤，运转便捷如竹杖」。而隶属少林旁支的僧人月空，则曾「以铁棍击碎贼首。于是诸贼气沮」。事实上，少林寺僧曾经得到过名将俞大猷传授棍法，他们对于棍术的熟练，或许正正是始于抗倭战争期间。
有一种说法少林寺去到明代，已经武风式微，及后得以复兴，全赖俞大猷所授予之《剑经》。
虽然少林寺僧武艺高超，但战争的残酷并没有从他们身上褪色。学者顾炎武的《日知录》便提到过，月空所率领的三十余人在松江作战时，「持铁棒击杀倭寇甚众，皆战死」。少林内亦有碑文写道：「嘉靖时……倭寇等倡乱，本寺武僧屡经调遣，奋勇杀贼，多着死功」，可谓极其壮烈。
以霸道显世的日本僧兵
不同于朝鲜或中国，日本的僧兵大部份时间都不听令于中央政府。他们更像是地方的私人武装团伙（或佣兵），纯粹为了保卫寺院的财产而纠合在一起。因此日本的僧兵素来都是朝廷心腹大患，甚至被部份人视为恶霸、流氓的代名词。
日本僧兵最初由京都、奈良等地的大寺院杂役（堂众）所组成，去到平安时代末期发展成为庞大势力。他们以兴福寺、延历寺、园城寺、东大寺等为据点，不断参与寺院乃至神社间的斗争。其后更衍生了「仁王之乱」，打算推翻平氏家族的统治。虽然最终事败，但就引发了「治承．寿永之乱」，使源赖朝为首的「鎌仓幕府」得以登上历史舞台。
日本僧兵更像是地方的私人武装团伙
而除了对外吞并，寺院内部亦经常发生动乱。上文提到，僧兵大多是由寺中杂役所构成。原因之一，就是他们体力较好，于是很容易就能推翻上层的寺僧。在延历寺内战之中，杂役僧便是在打败了寺内诵经的法师后，取得了延历寺的统治权，并索性占山为王。
及至室町年间，曾以「义元」之名当过「天台座主」（即延历寺主持）的足利义教，因为深知僧兵的威胁，对延历寺发动了大规模的镇压。其后在战国时代，多个寺院都参与了大名之间的战争，并受到了不同程度的打击。例如延历寺及本愿寺，便先后遭到了织田信长打击。而拥有强悍「铁炮」（即火铳）队伍的根来寺，则被丰臣秀吉大力镇压，军事力量尽失。
足利义教（1394年7月12日－1441年7月12日），室町幕府第6代将军（将军职1429－1441年）
织田信长（1534－1582），于1568年至1582年间，作为掌握日本政治局势的领导人。
