民国四年秋，北京市巡捕神探水木月被人发现死在了东城柺棒胡同里，打更人一大早就发现他倒在地上，发现时早已经气绝身亡。
水木月年近50，原是朝鲜人，后来迁居山西。在山西，水木月结识了35岁的探长陈天保，陈天保破了大案调到北京后，将水木月也一起举荐到了北京任职。
接到报案，陈天保亲自来到现场，看到老友成了一具冰冷的尸体，心中不免悲切。他擦干泪后，走近察看了水木月的尸体。水木月穿着讲究，看来案发当日是出去会客。他的致命伤有两处，一处是刀伤，从后心入，并没有扎深，划胁而过；另外一处是剑伤，从前面刺进咽喉，一剑封喉。
水木月死于一刀一剑之下，行凶者当为两人，且二人应是武功高强之人。黑夜之中，闹市街头，行凶者为避人耳目不敢用枪，刀剑杀人自然于情理很通。从现场情况来看，水木月是在电光火石之间被人一招杀死，他似乎根本来不及反抗就丧了命。水木月在朝鲜时当过捕快，身上有些拳脚武功，一般人很难对他下手，更不要说一剑封喉了。陈天保站起身来，他心中有几个疑问出现了：“这是蓄意谋杀，凶手是武林中人，而且武功高强，这难道是江湖恩怨？”
一刀一剑，神秘女人
当天中午，陈天保返回警署找到水木月的同事问话，水木月的同事告诉陈天保，昨天上午9点45分，水木月离开宿舍时说要去见一个朋友，至于去见谁就不知道了。陈天保当即让人去排查附近酒楼、茶馆和电影院，看看是否有人见过水木月。
几个小时后，得一聚饭庄的伙计来报，案发当日水木月在饭庄的雅座里和一个女人吃饭。那女人戴着斗笠、披着面纱，就是喝酒吃菜也没有摘掉面纱，看不清楚脸。女人身材婀娜多姿，大约20来岁模样，身上穿的衣服相当华贵，而且她还是一个大脚。
陈天保问伙计是否确定女子是大脚，伙计说他给女子送了几次菜，确定女子是一个大脚，而且女子还会说外国话。陈天保心中一惊，女子是大脚的话，她极有可能是满族人，水木月是朝鲜人，难道女子是用朝鲜语和他交流？朝鲜女子也不缠足，女子也有可能是朝鲜人。由此看来，此女子可能是水木月的老乡，或者是他的相好。
陈天保再次查验了水木月的伤口，从下刀的手法来看，刀法干净利落，尤其是那一剑封喉的功夫，很少有人能达到这种水平。行凶者应该是受人雇佣前来杀人，因为不需要与水木月理论，只要动手杀人就行了。刀、剑伤口平滑，此一刀一剑应是宝刃。武林高手以宝刃杀人，究竟是谁请得动这样的人作案呢？
幕后凶手，竟是洪宪贵妃
陈天保认为，水木月在朝鲜和山西长期生活，要查清水木月的死因，就得从那名女子着手。女子年轻漂亮，穿着华贵，又是大脚、还会说朝鲜语，证明女子可能是朝鲜族富商或者贵族的家眷。经过调查卷宗，山西这样的朝鲜族商人几乎没有，也没有朝鲜族高官。
所以，水木月与仇家的恩怨，应该是在朝鲜时就结下了的。为了查清此案缘由，陈天保决定借护送水木月棺木回朝鲜原籍的机会去朝鲜查探一番，也许能够在那边发现一些蛛丝马迹。
水木月的原籍在朝鲜忠清南道东部的一个小山村，那里民风淳朴，水木月有一个养子在那里生活。陈天保把水木月的棺椁送回小山村，并把他所有的积蓄都给了养子。陈天保在朝鲜呆了半年多，他学会了朝鲜话，当地人对他很热情，这为他办案提供了很大便利。
陈天保在朝鲜明察暗访一年多，终于找到了杀害水木月的幕后凶手，而这个幕后凶手竟是袁世凯的第7个姨太太——张贞慧。这到底是怎么一回事呢？事情还得从头说起：
狠毒心肠，为名利杀掉救命恩人
30多年前，水木月是朝鲜当地的一名捕头。25年前的一天，一名下人为逃避主人家追捕，带着一个7岁的小女孩来到了水木月居住的村庄。当时下人在朝鲜属于最低贱的人，女人来到村庄后很快病死了。水木月心地善良，见小女孩可怜就收为义女，留下了她。但是三个月后，小女孩便逃走了。
女孩逃走之后，首先是被一位艺人收养。半年后，京畿道观察使张安恩偶尔在街上看到了此女，张安恩认为此女有富贵之相，便将其收为养女，取名为张贞慧。张贞慧身世坎坷，性格十分要强，一心要挤到上层阶级。后来，张贞慧结识了明成王后的妹妹金碧婵，并且成为了知己好友。
1894年金碧婵嫁给了袁世凯，张贞慧看出袁世凯胸怀大志，于是便想方设法也将自己嫁给了袁世凯。张贞慧跟着袁世凯回到北京后，才发现自己只是七姨太，因此心中极为不平衡。张贞慧长得十分漂亮，又很会做事情，袁世凯欲称帝时，她一再向袁世凯倾诉自己的委屈和不满，袁世凯于是答应称帝后将她封为皇贵妃。
皇妃与贫农、贵族与贱民，张贞慧的人生就这样实现了逆袭。但就在此时，水木月应陈天保的邀请从山西区北京任职，在北京的大街上，水木月一眼就认出了已经贵为袁世凯七姨太的张贞慧。水木月见到张贞慧，想要与她相认，张贞慧害怕自己低贱的过往身份被揭穿，坏了自己当皇妃的前程，于是便对昔日的救命恩人、对自己的义父水木月痛下杀手。
赤火紫焰，离奇死亡的高手
此案牵扯到了大总统袁世凯身上，陈天保将案件资料整理好后，带着这些资料返回北京上报。陈天保知道此举可能会牵连到自己，说不定自己也可能被杀，但出于一个正直探长的职责，他还是冒死将案卷交了上去。
陈天保上交案卷后，很快就被军警稽查处逮捕下狱，所幸当时袁世凯忙于称帝，没空处理这件小事情，而稽查处又不敢擅自做主，只要将陈天保关在牢中，既不杀他也不放他。
民国四年12月13日，袁世凯称帝，张贞慧如愿以偿地被封为皇贵妃。但是，袁世凯的皇帝梦只做了83天就破灭了。1916年3月22日，袁世凯宣布取消帝制，恢复民国。6月6日，袁世凯因尿毒症不治，死在了北京。黎元洪接位登上大总统宝座，段祺瑞成为国务总理。
袁世凯死后，陈天保在被关押了10个月后终于获释，陈天保与刑侦处的李成庆二人继续将案卷上报，要求处理张贞慧雇凶杀人一案。黎元洪看后，要求将陈天保抓起来关押。但段祺瑞却支持陈天保，他将陈天保释放，并让他着手调查此事。
陈天保知道，虽然袁世凯已死，但要让张贞慧伏法，必须得找到直接的杀人凶手。江湖中，能手持一刀一剑，并且武功高强、结伴作案的人，只有紫火赤焰夫妇。赤火紫焰是一对夫妻，活跃在清末至民国初年的平津一带。此夫妻二人结伴作案，赤火为丈夫，紫焰为妻子，二人武功高强，一人擅长使用刀、一人擅长使用剑，专门干那拿钱杀人的买卖。
陈天保派出眼线四处搜索赤火紫焰夫妇的下落，终于在一家酒楼发现了二人的踪迹。陈天保亲自带着10几个精壮干警带着枪支和捕网前去抓捕，终于将二人堵在房间里，10几支枪抵住夫妻二人，夫人只得束手就擒，关入警署大牢之中。第二天一大早，司狱长惊慌失措地跑来报告：“赤火紫焰夫妻已经在牢中自尽了！”
旁敲侧击，探长找到解题关键
陈天保心中一惊，立刻赶去监狱察看。结果发现赤火盘腿坐在监狱地上，头下垂人已经死去，身上没有半点伤痕，也没有中毒的迹象，像是自闭气门而死。紫焰也是以这种方式“自杀”身亡，陈天保觉得非常蹊跷，此二人被抓捕时并未有自杀的倾向，因为二人都曾表示要牺牲自己保全对方，因此他们不可能如此轻易自杀的。陈天保一下子陷入了苦恼之中，案情陷入了死胡同。
就在此时，山西太原警察署的署长岳连峰上门来找陈天保了。岳连峰告诉陈天保，他的表弟孟飞在家中给他当管家，前几天向他请假，说是河北献县有一个叫程东的人向他借过1000块大洋，如今债期已到，连本带利一共1200块大洋。他要前去讨债，讨债完成后准备顺道去老家山东看看。
但是几天后消息传来，孟飞在程东家住宿时房屋突然起火，将他烧死。地方上报说是意外身亡，岳连峰认为是谋财害命，但经过多次对尸体检查，没有发现任何伤口，看不出来是他杀的痕迹。由于自己没有办法断案，于是便来北京找陈天保帮忙，破了这起表弟被杀的案子。陈天保于是跟着岳连峰去了一趟河北献县，结果一查发现孟飞果然是被人杀害再焚尸。因为被烧死的人口鼻中会吸入大量烟尘，而被杀后再烧的人口鼻中没有烟尘。经过逮捕程东审讯，程东果然交待了杀死孟飞的实情。
陈天保破了孟飞被杀一案，从此案中找到了灵感，他重新对赤火紫焰夫妻的尸体进行查验，重点检查口腔、鼻子、耳朵等较为隐秘的地方，结果发现此夫妻二的舌头根部有严重的烫伤，似乎被滚烫的东西烫过。奇怪的是舌头其他部位没有烫伤的痕迹，咽喉部位却是伤痕累累。很显然，这是有人用漏斗强行为二人灌入了一种滚烫的流质，以至于只伤到了舌根以下部位。
天网恢恢，皇贵妃被迫自尽
到底是什么流质的东西呢？陈天保让人解剖了赤火的尸体，发现胃部没有异常物质。在喉咙部位，却发现了锡块填满了死者的咽喉。真相竟然是这样，如此残忍手段竟然起初瞒过了陈天保的眼睛。这个方法真是阴险毒辣，残忍至极。
陈天保分析道：张贞慧在得知赤火紫焰被捕后，为了杀人灭口，花重金买通了狱警，狱警在赤火紫焰夫妻二人食物中下毒，将二人迷倒之后，再用灌锡之法将二人杀害。杀死了赤火紫焰，张贞慧才能高枕无忧。
陈天保很快将案情上报，但北洋军阀依然包庇袁家，因此虽然证据确凿，张贞慧被捕后又被取保候审。陈天保知道，这条路走不通了，他决心为冒死为好友报仇，他买来一支10响的勃朗宁手枪，准备暗杀张贞慧。他埋伏在张贞慧可能出现的地方，静静等待着机会。但最后有人告诉他，张贞慧已经死了，暗杀她已经没有可能。
张贞慧是如何死的呢？陈天保买通了袁家一个仆人，通过他打探到了确切的消息。袁世凯死后，张贞慧见袁家失了势，于是便施展手段与段祺瑞手下的一个师长勾搭。起初张贞慧住在外面的宅子没有人发现，但被陈天保告了之后，取保候审的她只能住在袁家大院。张贞慧在一次传递信件给师长时被人发现，因此二人的关系才被揭发出来。
最后，为保全袁家名声，张贞慧被逼着吞药自尽，张贞慧雇凶杀人一案不了了之。张贞慧死后，陈天保辞掉警署职务返回山西，从此不再过问刑侦一事。袁世凯最爱的七姨太张贞慧，她处心积虑，不择手段要成为人上之人，最后为了掩盖自己的出身机关算尽，没想到最后却把自己算计了。
这就是人们常说的：多行不义必自毙。天网恢恢，她最终自食苦果，害死了自己。
