几乎每一部古典小说中都有一位被抹黑为奸臣的历史名臣，而他们在历史上的形象与小说中截然相反。任城王李道宗就是这样的一个典型，他可以说是在隋唐系列和薛家将系列小说中被抹黑得最严重的名将。从小说的剧情来看，似乎这位王爷是陷害忠良的皇室成员的代表，他设计陷害薛仁贵的事情让很多读者愤慨。然而在历史上的李道宗却并非如此，他是李唐皇室中声望极高的王爷，也被唐太宗李世民列为征讨高句丽的三大名将之一。他在李唐皇室和朝廷中的影响力极高，能左右朝中局势，是李世民和李治的左膀右臂。
在薛家将系列的故事中，李道宗被设计成奸臣，站在了故事主角薛仁贵的对立面。按照小说的设定他与张士贵有姻亲，老婆张美人是张士贵的女儿。张士贵因冒充薛仁贵的功劳而被李世民处死，张美人便让李道宗为他报仇。于是李道宗设计陷害薛仁贵，想要以谋反的罪名将薛仁贵拿下。好在有程咬金出面力保，才让薛仁贵渡过难关。这段故事放在薛仁贵征东和薛丁山征西的连接部分，延续了张士贵情节的理念，走的是老臣嫉贤妒能的路子。可事实上的李道宗并不是嫉贤妒能的人，反而是出了名的礼贤下士。
李道宗和河间王李孝公并称为李唐皇室最杰出的王爷，李孝公去世后他便是李唐皇室中除了皇帝和太子之外地位最高的。他年轻的时候南征北战，为唐朝的建立立下了赫赫功勋。在唐太宗李世民御驾亲征高句丽的战争中，他作为仅次于统帅李勣的将领，立下了很大的功劳，受伤之后都是由李世民亲自帮忙包扎。在这次战争之后的庆功宴会上，酒醉的李世民将他与李勣、薛万彻并称，称其为三大名将，因此也有人称他们为太宗晚年的三大名将。有了这样的功劳和地位，李道宗在李唐皇室中影响力很大，也是唐高宗李治非常倚重的重臣。
与程咬金、尉迟恭等武将看不起文人不同，李道宗虽然也是武将出身，却礼贤下士，与文人世家交往极好。从历史的典籍来看，他是非常勤奋好学的人，喜欢与士大夫交往，一点王爷的架子都没有，史书称"好学下贤，于群从之中，称一时之杰"。他喜欢提拔年轻人，无论是门阀世家的子弟，还是寒门出身，他都乐于提拔，并向李世民推荐。所以小说中把他塑造成嫉贤妒能的王爷，这完全是胡说八道，是对其的污蔑抹黑。而他自己与薛仁贵也没有太深的交往，要说陷害就根本是无稽之谈。
薛仁贵是在李世民亲征高句丽的战争中脱颖而出的，那也只不过成普通士兵被提拔成了基层将领。而当时李道宗已经是唐军高级将领中有数的人了，与薛仁贵完全不是一个系统，又怎么会有诬陷之说？而小说情节中的张美人完全是杜撰，因为李道宗身边从来都没有这个人，他与张士贵也没有姻亲关系。
张士贵作为李世民的心腹掌管玄武门禁军，其最大的根本就是出身寒门与皇室、门阀集团无瓜葛。如果张士贵与李道宗有姻亲，李世民还敢把张士贵放在玄武门禁军么？他难道不怕第二次玄武门之变？所以小说作者的这种情节设计只是为了吸引读者，与历史完全不同，不能当真。
由于李道宗在李唐皇室中地位很高，声望很大，所以也被卷入到了唐高宗李治和门阀集团的政治斗争中。唐太宗李世民去世时虽然并未将李道宗列入顾命大臣之中，但李道宗的地位自然成为皇室中支持李治的典型代表。正是由于李道宗的存在，李唐皇室才始终再在李治的阵营。即便皇宫内外都充斥着门阀世家集团的势力，皇族对李治的支持都没有动摇过。而这也恰好成了长孙无忌的肉中刺，欲除之而后快。因为只要李唐皇室支持李治，那门阀集团想要完全架空李治，独掌唐朝政坛就没办法实现。
李唐皇室除了代表整个皇族，还是陇西贵族门阀中最强的一支，影响力还在长孙家之上。在贞观初年，李唐皇室在李世民与门阀集团斗争中始终保持中立，这也是李世民对李孝恭不太满意的地方。而李治上位后，代表李唐皇室的李道宗却站在了皇帝阵营，这就使得陇西贵族集团分成了两大阵营。一部分门阀世家忠于皇帝，另一部分门阀世家跟着长孙无忌，把持朝政，掠夺资源。正是因为如此，长孙无忌身后虽然有五姓七宗等大门阀的支持，他也无法轻易撼动唐朝的皇权。因此长孙无忌在谋夺朝中大权时，也把李道宗列为最大的政治对手之一。
后来在高阳公主和房遗爱谋反案中，长孙无忌利用掌控朝中大权的机会，将案件攀诬到了李道宗身上。李道宗因此而获罪，被判流放象州。他在流放过程中病重而死，李治因此失去了李唐皇室中最重要的支持者。直到李治和武则天在政治斗争中干掉了长孙无忌和褚遂良，李道宗才得以恢复爵位和封邑。可以说李道宗获罪是毫无疑问的冤案，长孙无忌就是借此搬倒了最大的绊脚石。然而他的行为也为自己的人生埋上祸患，也让一直犹豫不决的李治下定决心，为了保住皇权必须拿自己的舅舅开刀。
从血缘关系来看，李道宗与李治的关系远不如长孙无忌。正是因为如此，李治对长孙无忌操纵朝政的行为都一致忍让。然而李道宗的死，让李治意识到问题的严重性。李治把长孙无忌当舅舅，长孙无忌却不把李治当外甥。李治对门阀世家集团谋求独霸朝政是心知肚明的，他一直犹豫的是如何打掉门阀集团，又能保长孙家一个体面。然而长孙无忌却并没有这种顾忌，更是利用皇亲国戚的关系得寸进尺，逼得李治步步后退，甚至在立太子问题上都选择了妥协。而李道宗的死却告诉李治，门阀世家的贪婪并不会因为他的妥协而停止。
因此在李道宗死后的第二年，李治便迅速拿出反攻策略。他先把武昭仪升级为武宸妃，借此打掉一批门阀世家的官员。然后又拿出废王皇后立武则天的案子，直接吹响了反攻门阀集团的战争号角。这场政治斗争以门阀世家集团的败退而告终，也让李治真正的掌控皇权，成为乾纲独断的皇帝。
如果长孙无忌没有借高阳公主和房遗爱的谋反案打击李唐皇族，处死吴王李恪等皇族子弟，流放李道宗等王爷，他有充足的机会在政治斗争中全身而退。毕竟他是长孙皇后的哥哥，李治的舅舅，这点面子还是能要到的。而他对以李道宗为代表的皇族成员下手，这就注定了李治的反击不会容私情。
