梦想与现实的距离，虽然仅仅只有一步之遥却谬之千里，导致截然相反的命运结局。
北方某小城市的大龄音乐女教师王彩玲(蒋雯丽)相貌丑陋，却因天生有一副唱歌剧的嗓喉，相当清高。不甘像周围人一样过平庸世俗生活的她，一心要将根扎在北京。钢铁厂工人周瑜迷上了在广播里献声的王彩铃，以拜师的名义对她展开追求，却间接令王彩铃爱上了其一心想去北京念美院但屡考屡败的表弟黄四宝(李光洁)，然而黄四宝只当王彩铃是自己苦闷精神世界的知音。后来，黄四宝因为认为这段纯洁关系被王彩铃玷污去了深圳，周瑜对王彩铃的再度追求也不了了之。
在王彩铃以为自己再也无法从身边找到志同道合者时，自小迷恋芭蕾、被旁人视作异类的胡老师(焦刚)走进她的生活，但胡老师以悲剧将自己与世俗生活作了断，进一步打击了追梦的王彩玲。伤心之时的她从父母身上发现一直不愿与之握手的世俗生活也有美好的一面。这时，自称身患癌症去日无多的高贝贝(张瑶)找到王彩铃，想让王彩铃助她去北京参加青年歌手比赛。王彩铃犹豫一番，决定帮她圆梦。
王彩铃走到人生的十字路口时，和以前从不正眼相看的邻居(董璇)成了朋友，而在结束了与她的短暂友谊后，王以自己的方式和世俗生活言和。
小人物的理想与现实的落差，生存的挣扎，对待艺术的奉献精神，对待爱情的态度，对艺术本身的描写，男女情爱的纠葛，人生的选择等复杂地纠缠在一起。
小人物的命运是主轴，如果一个人活得真诚，那就是一个好的人生。这世上过去有，现在有，将来也会有无数个王彩玲、胡金泉和黄四宝，他们不甘平凡，都曾奋力要从庸常的土壤中开出花来。
对于这样的人生我只能静静观看，但如果他们需要掌声，我会毫不犹豫地给出掌声。
电影那对于生命的感叹在这里超越了某种政治上的纠葛，显露了出来，或者说，沿着前面的铺垫，渐显了出来。先不论顾长卫的这种企图成功与否，单就他的这一意识而言，已经是难得。在一种对生命的某种宿命式的叙事中，包含着某些时代气息与政治意蕴（政治当然也是生命的一部分），这种结构的大方向是正确的。但似乎影片在这一段所用的力道并不足，甚至稍显刻意，比如王彩铃给她女儿念飞蛾的一生的故事，这一段把意图亮得太明显，反而失去了回味的余地。而在医院里遇到早年相识的物是人非的桥段，虽然在剧情上可以圆满收场，但是稍显呆板。最后带着女儿回到当初梦想之地——北京，一起在天安门唱起儿歌，倒是非常令人动情，席地而坐的妈妈显得和蔼而温润，但她心中是怎样想法，是悲哀叹息，还是安乐而满足？
