一个纷乱的世界
一个不可抗拒的江湖
一个传奇的武术大师
半生豪情写就侠客江湖
半生坎坷宏扬民族精武
1923年，《江湖奇侠传》刚写到一百零五回，张文祥朝曾国藩大吼，“马心怡是我杀的，快将我杀了抵命便了”，故事便戛然而止，“刺马案”悬而未决，向恺然人间蒸发了。
“刺马案”讲的是“清朝四大奇案”之一的“张文祥刺马”。后来的电影《投名状》就是根据《江湖奇侠传》中的“刺马案”改编而来。
2006年春节，正在与家人吃团年饭的向晓光，接到了一个来自横店的电话。电话的那头，是电影《投名状》的历史顾问高尚举。在电话中，高尚举介绍了《投名状》的导演陈可辛，并就《投名状》这部电影征求向家意见。
文武奇侠向恺然（一）皈依佛门
《投名状》剧组的电话，让向晓光回忆起，祖父在创作《江湖奇侠传》时曾经历的一个小波折。当书写到一百零五回“报深仇巧刺马心怡时”，向恺然突然失踪，各大出版商停止连载，急于知道马心怡是死是活的读者，给出版商写来了几麻袋的催书信，而更着急的是世界书局的老板沈知方，此时，各大书商的催稿电话，搅得他心急如焚，他派人四处打听向恺然的下落。
向恺然之孙向晓光，至今仍保留着当时《江湖奇侠传》的稿酬收据。向恺然的稿酬已经到了一千字四个半大洋，当时鲁迅的稿酬，也就是四个半大洋。
向恺然整日呆在家中，白天会四方宾客，晚上则与两只小猴子为伴，伏案写作。小说的热卖，使他逐渐摆脱了穷困的生活。
随着《江湖奇侠传》的热销，向恺然期望的那种尚武精神，在民众中开始萌发，可这种精神似乎逐渐走向异端。许多年轻人在读了他的小说后，受其中的盖世神功和侠客情怀感染，离家出走闯荡天涯。
但这却违背了向恺然的初衷，于是他选择了突然失踪，归隐佛门。
佛门净地
据佛学刊物《宁波佛教》上的文章记载，佛教半月刊《觉有情》曾经刊载了平江不肖生投入佛门的经过。
“我投入佛门，在民国十二年，由合肥黄健六先生介绍，在上海居士林皈依谛老和尚……这时才感觉到过去的种种罪恶。回忆起那位慈悲朋友的劝告，便决心不再写那一类奇离荒诞并诲盗的小说了……”
世界书局的人最终找到了向恺然，表示老板沈先生交代过，稿酬可以加倍。但是向恺然回绝了，说，不是钱的问题，是书的问题。《江湖奇侠传》停更后，读者催请更新的呼声不断，甚至开始有人传言向恺然死了。世界书局没有办法，请了一个姓赵的人代笔，冒名顶替撰写后面的几十回。
待到向恺然再次出现在上海滩时，世界书局顿时慌了阵脚，生怕请人代笔的事情被向恺然告上法庭。从佛门回到尘世，向恺然依然不乏江湖侠义之气，大手一挥，算了，不打官司，不然整个书局都得跨。沈老板就说，那先生您随便写点什么吧，我们都给您发表，一千字十个大洋。向恺然依然没有答应。
然而，不久之后，他的另外一部小说《近代侠义英雄传》，开始点燃武侠世界的另一股风潮——爱国救亡！
原来早在创作《江湖奇侠传》的同时，向恺然就将他搜集得来的真实大侠的故事，写入了《近代侠义英雄传》。这部小说以大刀王五和霍元甲为贯串人物，以爱国的挚诚深情和民族的凛然正气为全书之魂魄，塑造了一代气贯长空、铁骨铮铮的侠客义士、英雄豪杰的群像。
大侠霍元甲
霍元甲，清末著名爱国武术家，汉族。字俊卿，祖籍河北省东光安乐屯。
在上海期间，向恺然曾经通过老乡杜心五，与霍元甲有过交结。当时霍元甲在上海创立“精武体育会”，以尚武报国为口号。
1910年9月，日本柔道会会长率十余名柔道高手前来踢馆，均败在霍的手下。赛后，日本人设下酒筵，席间见霍呛咳，推荐一名日本医生为他看病，岂料服药不久就猝然离世，一代豪侠竟遭日本人暗算。
在塑造《近代侠义英雄传》里面的人物时，平江不肖生向恺然首开先河，开始探讨武功中内功与外功的区别。霍元甲武艺高超却英年早逝，向恺然认为，这是由于霍元甲内功不高所致。内功不好以致病痛缠身，给日本人投毒之机。
文武奇侠向恺然（二）发扬武学
向恺然在他的作品《近代侠义英雄传》中，真实记录了，霍元甲、大刀王五等江湖大侠的传奇人生。书中的他们侠肝义胆、尚武爱国的故事至今都在坊间流传。在《近代侠义英雄传》的影响下，国内的武馆兴旺起来，年轻人不再沉迷于你侬我侬的才子佳人。发扬国光，立志报国，成了那个时代的流行语。
年轻人学习武术的热情，需要正确的引导。武馆的兴盛，需要大量优秀的武师。向恺然开始思考，怎样把握好这个机会，把中国武术发扬光大。1931年，湖南省主席何建给向恺然寄来聘书，邀请他担任湖南省国术训练所的所长。机会终于来了，向恺然登上了回乡的轮船。
今天的长沙青少年宫，曾经的湖南国术俱乐部，那个年月里，这里聚集了大批的湖南武术高手。
1931年，向恺然回到了阔别26年的故乡。离开时，他还只是个15岁的少年，而此时的他已是不惑之年了，为了实现自己以文振武的理想，他已耗去了自己的青春时光。余下的后半生，他也已经规划好了，他要把中国武学发扬光大。
向恺然从全国重金礼聘各地武术名家来湘任教。又成立了对外开放的儿童班、民众班、特别班。各班有专职老师看管。每天上午练武，下午练打。隔天隔时，还有文化课。向恺然认为普及武术固然重要，但在练武的同时，也不能缺少文化涵养。
向恺然经常说，文武之道一张一弛，要是只能武不能文，那就只是一介武夫。
俗话说，穷读书，富练武，当时训练所的学生，大多是家庭条件比较优越。要让武术成为全民体育，就要让大多数人有学习武术的机会。1932年，向恺然创办了中国第一本武术类期刊《国术半月刊》。
向恺然规定，所里所外，决不许动手打人，动口骂人。只许器械打击声，不准争吵咒骂声。如有违犯，定予开除，决不讲情。对学生严格的同时，向恺然对老师也提出了“五不准”，第一条就是，老师不能体罚学生。对于训练所的管理人员，向恺然要求他们，必须尊重每位老师的教学方式，对教学不能干涉。
当时清宫摔跤手纪寿卿，对学生要求极严，每堂课、每对人必须摔得爬不起来，腿酸腰痛，胳膊摔肿才能下课。他说：“只有苦练才能摔出功夫。耐力和方法，是在苦练中摔出来的。”对于这种教学方式，向恺然尽管觉得很残忍，但是他也从不干涉。
纪寿卿的魔鬼式训练法虽然饱受诟病，但是很见成效，他的徒弟以经得打而闻名。在1932年的湖南省武术大赛上，取一二三名的都是纪寿卿的徒弟。1934年，国术训练所代表湖南省参加全国武术大赛，取得了团体第一名，湖南的武术发展到了全盛时期。
文武奇侠向恺然（三）抗日报国
湖南的国术训练所，在向恺然的苦心经营之下，在全国出了名气。当时天津、上海、广州等大城市的武馆，都派武师到湖南学习经验。随着向恺然主办的《国术半月刊》出版，带来了同一时期武术期刊的出版热潮。后来的《精武本纪》、《佛山精武月刊》、《江苏省国术馆年刊》、《国术周刊》等期刊的相继出版，推动了全国武术理论研究的发展。湖南开了近代武术研究的先河。
然而向恺然纵有一身武学，也逃脱不了时代的摆弄。1937年，抗日战争爆发，日军的战火从北向南一直蔓延到长沙，国术训练所被迫解散，向恺然苦心经营了六年的武术梦，毁于战火。
侵华日军占领武汉
1937年日本发动侵华战争，10月，武汉、广州相继沦陷。战火随之蔓延到长沙，千年古城危在旦夕，面对长沙的危局，向恺然解散了国术训练所。以自己的影响力，号召江湖上的爱国人士，和训练所的爱国学生，加入抗日的队伍。1938年，他组建了湖南省民防团。
1949年4月23日，解放军攻占南京。国民党政府名存实亡。7月，长沙城暗流涌动，垂死的国民政府，在做着最后的挣扎，他们派遣大量特务，来争取湖南的各股力量。
当时向恺然正是湖南省民防团的团长，国民党就派请一些江湖上的朋友来争取他。
丐帮长老
这天，向恺然家来了个叫花子，这人衣衫褴褛，身上挂着九个布袋。向恺然一看便知，此人来头不小。江湖上有个丐帮，他们垄断着地区的年节、喜庆、丧事、买卖土地，是地方上一种有形无据的黑势力。叫花子的规矩很严格，他们以身上布袋的多少来分等级，背九个包袱的，是资格最老、本领最大的叫花头。
这个叫花子正是国民党派来的，力劝向恺然参与阻止共产党部队进城的行动。向恺然到底是一代大侠，毫不留情面的当场就拒绝了他。叫花子见向恺然不从，于是吹了一声口哨，一条五步蛇从他的衣袖里窜了出来。向恺然轻拈五指，抓起毒蛇，用力一甩，食指扣住蛇的腹部，取出蛇胆，仰头一口吞下了肚子里。叫花子早已看得目瞪口呆，知道自己不是他的对手，灰溜溜的逃走了。
这年8月4日，向恺然响应程潜、陈明仁，与湖南民防司令部全体官兵一起通电起义，完成了湖南的和平解放。
解放后向恺然在长沙市体育场成立了武术研究小组，并担任组长职务。
1956年，六十六岁的向恺然，参加全国第一次武术观摩表演大会，任裁判委员。时任国家体委主任的贺龙，是向恺然的书迷，听说与会人员里有向恺然，当即安排接见了他。
贺龙这次接见向恺然，除了自己很喜欢读他的小说外，其实还有另外一个想法。在接任国家体委主任后，贺龙一直致力于全民体育的发展，而武术是中国的国术，迫切地需要把它发扬光大。在当时的新中国，国内还没有一本专门研究中国武术理论的专著。
贺龙元帅
贺龙见到向恺然，上前几步紧紧握住他的手，说，“恺然同志我有个事想要拜托你”。
向恺然见贺龙这么说，马上表示，“有什么事，老帅尽管说，恺然愿意肝脑涂地。”
贺龙笑了，“你是大侠啊，谁能让你肝脑涂地呢，我只是希望你能够再写一本书。”
向恺然问，老帅想让我写什么。贺龙说，“我想请你结合中国武术的历史，写一本关于中国武术的史话。”
向恺然当时已经66岁，封笔多年，且记忆力逐渐衰退。常年的写作，让他患上了严重的脊椎病。但是一生致力于弘扬中华武术的向恺然，仍想为之尽到自己的最后一份绵薄之力。
然而，一年后的1957年12月，67岁的向恺然，溘然离开了人世。他熬尽心力撰写的《中国武术史话》，终究没能完成。这，也成了这位武术大师临终前的最大遗憾。
他的武侠世界，并没有随他一起离去。
2007年，由《江湖奇侠传》改编的电影《投名状》，上映13天即创下了两亿的超高票房，并囊括了第27届香港金像奖最佳影片奖，第45届金马奖最佳剧情片奖。
他的小说《近代侠义英雄传》被拍摄成30多部影视作品。
由向恺然创办的《国术半月刊》，1993年被集成出版后，成为武术理论研究的范本。
平江不肖生向恺然，不仅以超人的武功蜚声武林，而且作为一名文坛高手也著作颇丰，是全国公认的武术理论家和武侠小说家。向恺然一代文武奇侠的地位，也由此奠定。
