在我国历史上，三国是一段屡屡遭到戏说的历史时期，在诸多戏剧和小说的加工之下，如今人们所耳熟能详的三国故事其实大多都背离了真实的历史。因此，只有抛开演义小说中的戏剧性改编和创造，我们才能够发现一个与人们普遍认知当中截然不同的三国，了解到当时许多颠覆常识的冷知识。
小说《三国演义》的头一回就描写了刘备、关羽、张飞因意气相投而在桃园结拜为异姓兄弟的故事。长久以来，桃园结义的典故一直被人们津津乐道，但实际上，这一经典场面并不真实。只不过，历史上的刘、关、张也确实关系十分亲密，史书对此描述道：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。”
作为一部以“尊刘抑曹”为主旨的文学作品，《三国演义》里存在着大量美化刘备的内容。举例来说，小说里刘备面对向其索取贿赂的督邮始终保持着仁慈的态度，甚至受其侮辱后还不满脾气暴躁的张飞对其施暴。然而，历史上的刘备却是在求见督邮不得后直接将其绑缚起来杖打二百下，并拴在了马桩上。
十八路诸侯讨董卓是《三国演义》中的重要情节，在小说里，众诸侯先后被华雄、吕布两大猛将拦住了去路，而由此便诞生了关羽温酒斩华雄、刘关张三英战吕布两个经典桥段。然而，历史上并没有刘备参与了讨董行动的记载，且华雄是被孙坚所斩杀。因此，上述的两个名场面自然也就是子虚乌有的了。
董卓败亡后，天下局势很快聚焦在了曹操、袁绍对北方的争夺上，而提到二者间的官渡之战，很多人都会想到关羽斩颜良、诛文丑的傲人战绩。实际上，颜良确实是关羽所杀，且史书当中都有着“羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者”的记载。不过，另一员猛将文丑则并非死于关羽之手，而是战死在了乱军之中。
官渡之战过去数年，刘备与曹操相遇在了荆州，而著名的长坂坡之战便是于此时爆发的。在小说里，赵云为了救出年幼的刘禅只身在曹军中杀了个七进七出，宛如天神下凡。在历史上，赵云虽然并没有如此神勇的战绩，但却同时保护了刘禅及其生母甘夫人幸免于难，和小说中麋夫人投井自尽相比，似乎反而是史实更加令人感到庆幸。
离开了荆州，刘备与孙权组成了对抗曹操的联军，赤壁之战也在不久后爆发。按照《三国演义》的讲述，此战当中诸葛亮出尽了风头，他先是用草船借箭之计为联军赢得箭矢十万支，后来又和庞统等人配合火烧了赤壁，让曹操大败而归。甚至，战争胜利后诸葛亮还活活气死了东吴将领周瑜，这让世人为周瑜打上了气量狭窄、嫉贤妒能的标签。
不过，实际上赤壁之战中诸葛亮起到的作用并不算大，草船借箭和日后的空城计等等也都不见于史料。另外，真实的周瑜也并不是一个善妒的小人，根据《三国志》的记载，他不但才貌双全，还有着极高的人格魅力。对此，《江表传》给出了佐证：老将程普曾经多次欺侮周瑜，但他都始终以礼相待，从而换取了对方的尊敬和佩服。
赤壁之战以曹操兵败撤退告终，而与西凉诸侯的交手则成为了曹操的下一件头疼之事。在小说里，为了描绘马超的强大，作者安排了一出他于潼关大胜曹操，逼得其割须弃袍的故事。然而在史书记载当中，却是马超仗着自己有些武力准备偷袭曹操，却被其身边的许褚瞪了一眼便不敢再轻举妄动。
值得一提的是，小说里面有着许多超自然的桥段，如诸葛亮借东风火烧赤壁、设八阵图困住陆逊、关羽显圣逼疯吕蒙等等。这些内容以今天的眼光来看自然是相当荒诞的，对于古人的智慧，我们要抱以尊敬，但也要实事求是，不要过度夸张、美化，甚至神化。
当然，《三国演义》当中还是有很多基本上真实的故事的。像孙策大战太史慈、吕布辕门射戟、刘备三顾茅庐、关羽水淹七军等等，都有着真实的历史事件作为依据。总体来说，《三国演义》是一部优秀的文学作品，对于传播三国文化、培养人们对三国历史的兴趣一直产生着积极的作用。然而，由于小说当中的一些与事实相悖的内容，它多多少少会影响人们对历史真相的认知，这也就导致了许多“冷知识”的存在。
