以下故事，出自清代小横香室主人野史笔记《清朝野史大观》，翻译时稍有改动。
大侠霍元甲，是直隶人（即今天的天津），他兄弟一共有十人，都会武艺，而且个个都是高手，也都很有名气。不过，这十兄弟中，以霍元甲武艺最高，名气最大。北方人大多都知道霍元甲厉害，且称他为黄面虎。
某一年，一位朋友写了一封信，告诉霍元甲：美国有个大力士，据说力能扛鼎，能负重百斤与人决斗，你愿意与他一较高下吗？
霍元甲则说：力能扛鼎，负重百斤，这样的勇士，我们北方人中太常见了，这样的人也能称雄？尽管放马过来，我愿意跟他比武。就这样，霍元甲答应了与美国大力士的比武，美国大力士也答应了。
霍元甲看了看时间，找了有空的日子，跟美国大力士约好，做好了准备工作，只等比武。但是，那个美国大力士却害怕了，根本不敢和霍元甲比武。
东海有一位赵先生，也是个武艺高手，一直想和霍元甲比武，也曾几次去霍元甲，说明来意。但是，霍元甲不知道为何，不愿跟他交手。赵先生很生气，后来直接找了家报社，在报纸上公然挑衅霍元甲，刺激他，让霍元甲跟自己比武。
霍元甲没办法了，答应了，双方约定在张园比武。霍元甲知道赵先生的底子，于是让自己的徒弟上去跟赵先生比武，徒弟很快就把赵先生打败了。赵先生惭愧而去，但没多久，他又邀请自己的朋友，继续挑战霍元甲。
霍元甲依旧先派徒弟去，徒弟跟那人打了半天，不分胜负，霍元甲于是亲自动手，最后那人被霍元甲打败。
打败了那人之后，霍元甲慷慨激昂地说道：我之所以愿意和人比武，是希望能够和外国那些猖狂无礼之辈交手，并打败他们，为我中国争光，让外国人不敢小瞧我们中国人，更不敢欺负我们。但是，从我出道以来，却都是中国人来挑战我，自家人打自家人，同类相残，这不是我想看到的结果。以后，我们的同胞，不要再这样了。
后来，在农劲荪的帮助下，霍元甲创办精武学堂，开始鼓励百姓崇尚武德，要有强健的体魄以及反抗精神，不能都是病恹恹的身体，更不能习惯于欺侮，应该勇敢地站起来，反抗那些欺人者。
开业之时，霍元甲对大家说：我们中国要想强大起来，不被外族欺辱，必须得让国人崇尚武艺，学习武术，强健身体，只有这样，才能抵抗侵略者。又说：好技术耗时间，洋人钻研一种技术，需要几百年才能奏效，而一旦奏效，就变得强大。我的拳脚武艺，从先人到我，已经传了七代，也算是研究几百年了，所以还是很有用的。
言外之意，就是霍家的拳脚棍棒等武术，已经研究了几百年，是很有用的，毕竟能传七代之久，不可能没有用。这是鼓励大家，都来学武，做个身强力壮的人，为反抗侵略者，保卫中国打下身体基础。
过了一段时间，某个国家一名擅长柔术的人，因为仰慕霍元甲的威名，打算打败霍元甲。考虑自己武艺不够，此人邀请了十位高手来挑战霍元甲。
然而，这十人都知道霍元甲厉害，害怕挑战时被打死，于是要求霍元甲不能用拳头。霍元甲一听，比武不让用手，哪有这样的道理？于是严辞拒绝。最终，对方也知道这样的要求过分，后来只能约定，正常比武，拳脚都可以用。
为了公正，双方还各请来一名公证人。
霍元甲觉得这十人武艺水平不一样，于是还是让徒弟（刘振声，陈真原型人物，霍元甲去世后，他落发为僧）先上场，这十人轮流上来挑战，结果霍元甲的徒弟直接打败了他们五人。这些人急眼了，挑选了最有力气、武艺最高的人，也就是那位擅长柔术的人，来跟霍元甲单挑。
此人看到霍元甲徒弟的武艺后，知道霍元甲武艺更高，拳术精妙，于是上来就出狠招，直击霍元甲胸肺，基本就是偷袭，霍元甲反应极快，出手臂格挡，同时运力于手臂，借力打力，结果此人手臂直接被震断了。
偷袭不成，且手臂震断，此柔术高手大怒，斥责霍元甲不守比武规矩。霍元甲笑了，说：前面已经说定，我可以用拳啊，何况你已经是偷袭我了，我如何不能防御？两名公证人，都认为霍元甲无错，批评柔术高手不该偷袭。
当日有目共睹，柔术高手惨败，霍元甲再一次赢得比赛，为国人争光！
柔术高手表面服输，内心不服，后来，他曾宴请霍元甲。霍元甲本不想去，但想到冤家宜解不宜结，还是赴宴了。席间，此人不断夸霍元甲勇猛厉害，霍元甲则低调地说：我已经患了咯血症，哪里还敢说勇猛呢？
柔术高手问他：那霍师父为何不找医生治病呢？霍元甲则说：一直在治，只是没有找到好医生，所以没治好。
听到这里，柔术高手忽然生了歹意，说：我们国家有一人，是个名医，请他来给霍师父看病，一定能治好。霍元甲没有怀疑，听了他的话，用了那个医生（秋野）的麻醉药，结果反而病情越来越严重。
最终，霍元甲含恨而终！这个某国柔术高手，被证实为日本人。所谓柔术，也就是日本的柔道术。
这个民间故事，不一定符合历史，只能说是当时民间流传的、关于霍元甲的一种死因。毕竟传得多了，很容易出现以讹传讹的情况。但是，据此可以推测，霍元甲确实是被外国人害死的。
