在已故评书表演艺术家单田芳的系列评书《三侠五义》中，“大破冲霄楼”是一段令人印象深刻的故事。书中，襄阳王赵爵蓄意谋反，私建冲霄楼，并将与同谋者所订立的盟单兰谱藏匿于此。颜查散奉旨巡按襄阳，锦毛鼠白玉堂随行前往。襄阳王手下邓车设计盗走颜查散官印，白玉堂为夺取盟单，扭转巡按失印的被动局面，孤身三探冲霄楼，最终中了楼内机关，落入铜网阵中，被乱箭穿身而死。
电视剧《五鼠闹东京》，陈晓饰演白玉堂
从小说的描写来看，冲霄楼的设定部分借鉴了三国演义里诸葛亮的八阵图，是一座根据奇门遁甲之术修建而成的机关楼。楼身由可以开合的木板墙搭建而成，根据具体时日，以六仪、三奇、八门、九星排局，探阵之人须根据当日干支，推算生门方位，方能从中找到生路，化险为夷，一旦误入死路，或遭伏兵，或遇翻板暗箭，必定九死一生。三层高楼的地下，是名为“铜网阵”的盆底坑，中了翻板陷阱之人坠入铜网，四周立刻乱箭齐发，纵有天大本领也无法逃生。
在小说第102回“锦毛鼠初探冲霄楼 黑妖狐重到铜网阵”中，作者借智化视角，向读者描绘了冲霄楼铜网阵的大致面貌：
每面三门，有洞开的，有关闭的，有中间开两边关的，有两边开中间闭的，又有两门连开单闭这头或那头的，又有单开这头或那头连闭两门的：八面开闭，全然不同，与白玉堂探访时全不相同。智化略定了定神，辨了方向，心中豁然明白，暗道：“是了。他这是按乾、坎、良、震、巽、离、坤、兑的卦象排成。我且由正门进去，看是如何。” 及至来到门内，里面又是木板墙，斜正不一，大小不同。门更多了，曲折弯转，左右往来。本欲投东，却是向西；及要往南，反倒朝北。而且门户之内，真的假的，开的闭的，迥不相同。就是夹道之中，通的塞的，明的暗的，不一而足。智化暗道：“好利害法子！幸亏这里无人隐藏。倘有埋伏，就是要跑，却从何处出去呢？”
京剧《大破铜网阵》剧照
作为武侠小说的开山之作，《三侠五义》中的许多设定，如点穴、暗器、轻功、夜行衣、百宝囊、机关埋伏等，对后世武侠小说影响深远。在金庸、古龙的小说中，关于机关暗箭的描写随处可见，冲霄楼铜网阵的影响，亦可见一斑。
各种各样的破阵故事，在明清小说中十分常见。封神演义中的十绝阵、杨家将中的天门阵、说岳全传中的五方阵，都是评书小说中脍炙人口的段落，这些阵势中，摆阵人克敌制胜，靠的或是道术法宝，或是预先埋伏在阵中、令对手猝不及防的大队伏兵。冲霄楼铜网阵的不同之处，在于整座楼阁，乃是一座由发条锁簧控制的巨型精密机械设备，这在中国古典小说中，几乎是前所未有的存在。
《三侠五义》连环画
值得一提的是，和许多以评书话本为底本的明清小说一样，铜网阵这座巨型杀人机器的成型，也经历了一个前后演变的过程。
流传于今日的《三侠五义》故事，始于清道光年间说唱艺人石玉昆的评书《龙图公案》。有听众在听书时将故事梗概记录下来，删去唱词，整理成白话书稿，命名为《龙图耳录》。此后该书又经文人几度修订，“翻旧出新，添长补短，删去邪说之事，改出正大之文”，形成了今天读者看到的《三侠五义》（又名《忠烈侠义传》）。但同时，一些未经文人加工过的早期说唱版本也在坊间流传，其中有的故事情节，与今人熟知的通行本则相差甚远。
2008年，南开大学教授鲁德才出版《鲁德才说包公案》，其中提到，北京首都图书馆现存清代蒙古车臣汗府收藏唱本《三侠五义》一书（以下简称“车府本”），该书与通行本前半部分故事基本相同，但到了襄阳王谋反一段，故事情节则来了个大转弯，与当今的通行本迥然不同。
在车府本中，襄阳王谋反野心败露，仁宗命众侠客率军攻打叛党巢穴赫郎山，捉拿襄阳王回京问罪。襄阳王手下军师蔡世雄请自己的师父碧霞真人朱道灵出山，布下八卦铜网阵，抵挡朝廷大军。穿山鼠徐庆出战被擒，白玉堂心高气傲，孤身一人闯铜网阵，意图救出徐庆，捉拿襄阳王，不想朱道灵本是千年蜘蛛精所化，白玉堂猝不及防，被妖怪喷出白丝缠住，吸干周身血气，死于铜网阵中。后包拯利用游仙枕来到阴间，查明朱道灵来历，又上天请玉帝下旨，调雷部众神下界助阵，杀死朱道灵，擒住襄阳王。最终，欧阳春、展昭、四鼠兄弟向包拯提出辞官归隐，得到仁宗批准，襄阳王在开封府被斩首。
车府本记载的这些鬼怪妖邪故事，究竟是石玉昆的说唱原本，还是其再传弟子的自行创作演绎，由于存世资料过少，尚难以做出简单评判，但小说故事的增删演变，除了整理者的个人喜好之外，还反映着一个时代的精神风貌和审美趣味变迁。通行本《三侠五义》成书于十九世纪中后期，其时清王朝日暮途穷，西方世界第一次工业革命业已完成，从某种意义上说，冲霄楼铜网阵的出现，其实也未尝不可看作，即将到来的机械化时代的先声。
