宋世杰，明成化信阳州人。幼年，家道贫寒，虽读过经书，但却未仕进。正德年间，曾干过代书的营生。嘉靖初，在南汝光道衙门当过刑房书吏的差事，但由于他生性耿真，不善阿谀奉承，平素行侠好义时常代人书写状纸，不收分文，为民伸冤鸣屈。道台老爷本来对宋世杰入衙门后，没有银钱“孝敬”自己，就大为不满，又见他常管闲事，经常据理力争、顶撞自己，更是十分恼怒。因此，便找个机会，以“办事傲慢”和“包揽词讼”等罪名，革掉他刑房书吏的差事。此后，宋世杰便在信阳州外小街开设饭店。
明朝嘉靖十三至十四年间，顾铎，到信阳任按察副使期间，河南上蔡县居民姚廷椿和妻田氏谋夺家产，设计毒死弟弟廷梅。由于主犯倚仗其弟官高势大，恣意妄为，在害死夫弟之后，又诬陷弟媳杨素贞与人通奸，串通其兄将她卖掉，途经信阳州郊区，买妻者杨春见素贞遭遇可怜，便扯碎婚书，愿与素贞结为兄妹，同去信阳，越衙上告。义兄妹到了信阳，遇到了一贯见义勇为、专爱打抱不平的宋士杰，他决计要替杨素贞伸冤报仇。
可是这件案子所牵涉的官吏位高权重，知县刘题受贿，江西巡按田伦密信行贿，信阳道台顾读贪赃枉法。但宋士杰不畏要势，足智多谋，替民伸冤，抓住了案情的关键，终于把刘题、顾读、田伦三个地方官一齐告倒。宋士杰爱打抱不平为民告状申冤的事迹，赢得了世人普遍的赞扬和广泛的传颂。他死于明嘉靖中晚期，葬于信阳市西郊贤首山东南山坡。遗憾的是“文革”期间，其墓碑下落不明，以致无法辨认其墓了。
京剧中的宋士杰由配角转变为主角，可能是因为当时的人民从寄望有一位像毛朋那样的清官转为希望民间有一位像宋士杰那样不畏强权的正义之士。剧中，他先是把被流氓纠缠的杨素贞解救出来，又因为同情杨素贞的不幸遭遇，对她只身越衙告状表示钦佩，毅然决定帮她打这场官司，甚至为了为杨素贞讨回公道而不惜接受流放之刑，最后他凭着自己的聪明机智免除了流放。宋士杰诙谐幽默、聪明机智的性格，加上他不畏强暴、同情弱者的英雄形象，使他赢得了无数观众的热爱，也就成为一个脍炙人口的英雄形象。
