《三国演义》是中国古典四大名著之一，是中国第一部长章回体历史演义小说。作者描写了元末明初著名小说家罗贯中从东汉末年到西晋初年近百年的历史风云，主要描写了战争，诉说了东汉末年的群雄分离混战和魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争。
反映了三国时代各类社会斗争与矛盾的转化，并概括了这一时代的历史巨变，塑造了一群叱咤风云的三国英雄人物。全书可大致分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在广阔的历史舞台上，上演了一幕幕气势磅礴的战争场面。作者罗贯中将兵法三十六计融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。
桃园三结义
汉末年，宦官当权，生灵涂炭，民不聊生。灵帝中平元年，张角汉朝末年黄巾起义形势兄弟发动黄巾起义，官军闻风丧胆。为抵抗黄巾，幽州太守刘焉出榜招兵。榜文前，刘备、关羽、张飞三兄弟萍水相逢。三人都有为国效力之心，而且志趣相投，于是桃园结为异姓兄弟，投靠刘焉。从军后刘、关、张显示出非凡的才能，一败黄巾于涿郡，二败黄巾于青州。
宁教我负天下人，休教天下人负我"
中平六年，汉灵帝死，少帝继位，为外戚大将军何进所制。十常侍诱杀何进，袁绍等领兵诛杀宦官，西凉刺史董卓趁机进兵京师、驱逐袁绍、灭丁原收吕布、废少帝立献帝，专权朝野，并毒死刘辩。司徒王允借寿诞之引，召集满朝公卿商议，曹操自告奋勇前往行刺，为董卓发觉，危急中献上自王允处借来的七星宝刀而脱身。
曹操逃至中牟县为当时县令陈宫所获。陈宫义释曹操，并弃官随之离去。途经曹操之亲戚吕伯奢家时，因误会而杀害吕伯奢一家，并说出"宁教我负天下人，休教天下人负我"之语。陈宫愤怒，独自离开。曹操只身前往陈留，散尽家资招蓦兵马，亲友皆来相投，亦有了一支人马。
温酒斩华雄
曹操、袁术等十八路诸侯与吕布对峙于汜水关，董卓派出华雄斩去十八镇诸侯多位上将，关羽自告奋勇却因自身的地位而被众诸侯所叱，唯曹操赏识人才，斟热酒令出战。酒尚温，关羽已斩华雄而归。随后，吕布骑赤兔马亲出虎牢关，袁绍亦派八路诸侯迎敌。众诸侯难敌吕布之勇，危难时候张飞救下公孙瓒而与吕布交手。因吕布奇勇，关羽、刘备先后出战，三人合力杀败吕布，吕布败退虎牢关。八路诸侯乘胜出击大获全胜，曹操暗中犒赏刘、关、张。
董卓见吕布战败，盟军势大，烧洛阳，逼献帝迁都长安。盟军入洛阳，各起异心。孙坚在宫井中得到传国玉玺，率军返回江东。遇刘表阻拦，遂结怨。曹操与袁绍发生摩擦，去了扬州。盟军瓦解。接着军阀又开始火并。袁绍攻公孙瓒，被赵云所救。赵云本是袁绍部将，见袁绍无忠君救民之心，于是弃袁绍而投了公孙瓒，但不受重用。在江东，孙坚攻荆州，被刘表军士用乱箭射死。司徒王允在长安设下连环计，让董卓和吕布为争夺歌妓貂蝉而发生冲突，结果董卓被杀。董卓部将郭汜等反扑，杀害王允全家。
• 群雄逐鹿，吕布覆灭
董卓死后，中原大乱，军阀混战之中，青州黄巾又起，曹操前往讨伐，编制青州兵，势力再次扩大。因曹操父曹嵩死于徐州，为报父仇，曹操借机征讨徐州，并下令屠城。徐州太守陶谦向北海孔融求救，孔融在平原找到刘备。刘备去公孙瓒处借了兵马，前往徐州助阵。
• 长安处李傕、郭汜发生内讧，曹操入洛阳救驾，借机将献帝劫至许昌，开始 "挟天子以令诸侯"，大权独揽。与此同时，江东孙策利用亡父孙坚留下的传国玉玺，向袁术借了兵马，逐渐平定江东六郡八十一州，奠立了日后三分天下有其一的吴国基业。袁术得了玉玺，即刻称帝。
• 内阁密诏，千里独行
朝延上，曹操作威作福，许田打围之时对献帝无礼招致忠臣愤怒。皇帝密召国舅董承入宫，授以衣带诏，教图曹操。西凉马腾与刘备最终亦参与此谋。刘备参与后为避曹操嫌疑，在园中种菜却为曹操叫去赏梅。曹操煮酒论英雄令刘备吃惊，以畏雷之说巧妙掩饰。不久刘备即借剿灭袁术之机脱身，袁术与刘备交战，大败。于是袁术前往投降袁绍，于路中被劫，最终渴死。其部将割其首并玉玺一同交与曹操。
皇宫内，衣带诏事发，董承等皆遇害。曹操派兵征讨刘备，刘备大败而与张飞失散，投了袁绍。关羽被困下邳，曹操爱其才，遣张辽说降，为保刘备家眷，关羽与曹操约法三章而降。在曹操处，关羽受到厚待，得了吕布所骑赤兔马。
在刘备建议下，袁绍起兵与曹操交战于白马，关羽斩颜良、诛文丑，解了曹操白马之围。因得知刘备在袁绍处，关羽离开许都，前往河北。临行时挂印封金，令曹操既憾又赞。关羽一路，千里走单骑，过五关斩六将，几经周折，最终于张飞、刘备聚于古城。又因公孙瓒兵败自焚，赵云独自一人云游四海与刘备相遇，自此终身为刘备爱将，情义比桃园。
• 官渡之战，大破袁绍
建安四年（199年），江东孙策为部下客所害，身受重伤，更因受于吉之气而身亡。孙权坐领江东，承父兄基业，与曹操修好。袁绍得知后起大军七十万伐曹操，曹操起七万兵相迎，战于官渡（此时为建安五年，200年）。曹操几经挫折却始终坚持。袁绍谋士许攸进言而不为所用，因而来投曹操，并献火烧乌巢之计。一夜大火，袁绍势力大衰。仓亭处曹操再破袁绍，最终袁绍吐血而亡。刘备趁火打劫，自汝南起兵攻曹，却为曹操打败，投了荆州刘表，驻守新野。大小数战，曹操终攻克冀州，然而郭嘉病故。郭嘉临终时献密计，使曹操短期平定了辽东，统治北方。
• 三顾茅庐，荆襄之变
建安十二年（207年），荆州处，因刘表次子娘舅蔡瑁与刘备争权，而两番设计陷害刘备。刘备跃马檀溪，大难不死，行至襄阳境内水镜庄上，得水镜先生司马徽点拔，闻卧龙、凤雏之说。次日路遇毛遂自荐的徐庶，即刘备军中的第一位军师。曹军进犯，徐庶大败曹军，展露的大才为刘备大开眼界。曹操以徐庶之母为要挟将徐庶逼进许都，徐庶临行时，向刘备推荐了诸葛亮，即卧龙先生，并许下了终生不为曹操献计之誓。
自建安十二年秋至建安十三年（208年）春，刘备来到襄阳隆中三顾茅庐，寻访诸葛亮。诸葛亮大为感动，在卧龙岗为刘备分析了天下形势，道破天时、地利、人和之玄机，最终出山辅佐刘备，成为一代贤相。
两次火攻荆州的博望坡和新野城，诸葛亮大破曹军。刘表病逝，蔡瑁暗里拥立幼子刘琮，并将荆襄九郡献了曹操。曹操83万大军下追赶刘备。刘备被迫携民渡江，饱经挫折屈辱。赵云为救幼主刘禅，屡次单骑闯入曹操军营，闯下一世英明。同时张飞大喝长坂桥，又使曹营许多将士从此闻风丧胆。在关羽、诸葛亮与刘表长子刘琦的接引下，刘备入了江夏。
• 赤壁之战，三分天下
曹操书信至江东，威胁孙权投降，共擒刘备。孙权派鲁肃过江探虚实。诸葛亮借机入东吴，舌战群儒，智激周瑜，终于使得孙权决计破曹操。在柴桑，周瑜起五万兵，与曹操83万大军隔江对峙。水上交战，曹军失利，蒋干去东吴军营劝降周瑜，却中周瑜反间计，误盗周瑜伪造的书信而使曹操误杀蔡瑁、张允--曹营中仅有的两名深懂水战之将。在东吴军营，周瑜深恨诸葛亮之才不能为东吴所用，使诸葛瑾劝降诸葛亮未果，即起心害之。两番斗智，均为诸葛亮胜出。第二次的"草船借箭"，更是使周瑜自叹不如。
周瑜与诸葛亮不谋而合，定下火攻之策。为火烧曹军战船，老将黄盖行苦肉计，惨被棒疮；阚泽去曹营献诈降书，又遭到曹操恐吓。蒋干再次过江，周瑜安排江东隐居的凤雏先生庞统随之回曹营，巧授连环计，教曹操将战船全部连接。
诸葛亮借机去七星坛祭风，实则逃离东吴，回到江夏，智算华容。三江口处，黄盖前往诈降。是夜东南风大起，曹操水寨一片火海，一夜之间，曹操83万大军所剩无几。逃命过程中又遭到赵云、张飞与关羽三次堵截。最终华容道关羽义释曹操，使得曹操逃至南郡。败阵的曹操，对郭嘉怀念不已。
• 三气周瑜，大战马超
周瑜乘势到南郡，与曹仁交战，中曹操之计而重伤。诸葛亮坐收渔利，夺下南郡。不久又陆续攻占荆襄诸郡。刘备终于有了自己的土地。周瑜又定下美人计，诱刘备过江，与孙权之妹孙尚香成亲，以此为饵扣押刘备。赵云受诸葛亮密技，一次次粉碎周瑜的计谋。次年刘备逃回荆州，周瑜追至，中诸葛亮之计，更为荆州士兵取笑，箭创复发。回柴桑后定下假途灭虢之计取荆州，再次为诸葛亮识破。回柴桑后性命垂危，高叹"既生瑜，何生亮"而亡。诸葛亮又去吊孝，打破两方之间的尴尬，并为刘备寻得副军师庞统。
西凉太守马腾为曹操诱入长安而遭害，其子马超联合韩遂率军反出西凉，大破钟繇，攻陷长安，又于潼关大败曹洪、徐晃。迫使曹操亲自领兵前来讨伐。马超与曹操在潼关、渭南之地展开六次大战。一战连败曹营诸多猛将，杀的曹操割须弃袍，绕树逃命，二战让曹操夺船避箭，几次都几乎丧命，但在丁斐、曹洪、许褚的拼死相救下死里逃生。之后曹操又听取了娄圭建议，泼水筑造冰城，渡过了渭水。马超与冰城前，与曹军第一猛将虎侯许褚。两人连斗二百三十回合，斗得许褚裸衣弃刀，曹操不得已，派夏侯渊、曹洪夹攻马超，许褚中箭负伤无力再战。最后贾诩为曹操定离间之计，离间西凉军内部，马超砍断韩遂之手，西凉军自相残杀，曹操乘机大举攻伐，得以大破马超。
• 刘备入川，魏吴会战
关羽单刀赴会
益州刘璋处，别驾张松密画西川图本欲献曹操，却为曹操不喜，而终被逐出。回川时受刘备盛情款待，感动不已，终为刘备献上取西川之说。张松回川之后，刘璋又纳其谋，接刘备入川抵挡汉中张鲁。刘备入川后与刘璋反目成仇，交战之中，孙尚香被孙权派人骗回江东，而副军师庞统也死于落凤坡。
诸葛亮与张飞两路军入川，将荆州交于关羽，并嘱之"北拒曹操，东和孙权"。张飞从小路出发，义释老将严颜，一路顺利入川与刘备会合。诸葛亮到达后，定计擒获川中大将张任。此时西凉马超割据凉州失败后，投于张鲁帐下，因唇亡齿寒之说，张鲁派马超、马岱解西川之围。葭萌关以逸待劳的张飞，三次大战马超未分胜败，诸葛亮定计，李恢说降了马超。西川终为刘备攻占。
在江东，孙权令诸葛瑾入川讨荆州未果，鲁肃为孙权所迫，设鸿门宴邀关羽过江，欲逼还荆州。关羽单刀赴会，以其非凡的胆识，挫败了这一谋划。
在许昌，曹操诛杀密谋害己的伏皇后等人，又平定了汉中。为报赤壁之仇，曹操两次起兵与孙权交战，合肥会战，双方互有胜败。最后孙权作书劝退曹操，曹操也知江东一时不可得，两方罢兵。
• 巧取汉中，痛失荆州
黄忠斩夏侯渊
张飞起兵攻瓦口关，大战张郃，最终胜利。诸葛亮又智激黄忠，使其两番建立奇功。定军山一役，黄忠斩了曹操爱将夏侯渊。曹操起兵报仇，大军闻赵云之声而丧胆。进兵过程中曹操借故杀害了一向与自己有隙的杨修。诸葛亮几番设计，使曹操兵退斜谷，至此东川亦为刘备所得。
刘备据两川之地，自立为汉中王。曹操与东吴密谋图荆州，关羽未遵诸葛亮"东和孙权"之说，以致东吴与曹操联合。于禁、庞德与关羽交战，关羽大战庞德，水淹七军，取得一生最后的业绩。因中曹仁暗箭，右臂中毒，神医华佗赶到为关羽刮骨疗毒。
然而正当关羽带伤与徐晃交战的同时，东吴陆逊巧妙利用关羽骄傲自满、刚愎自用的心理，定下了取荆州之计。吕蒙白衣渡江，袭了荆州。痛失荆州的关羽被迫败走麦城，终为吕蒙部下所害。孙权将关羽首级献于曹操，曹操为关羽吓倒，自此便寝食不安。为建新宫，曹操持剑去砍洛阳城内一神树，树干喷出血来，病情加重，危在旦夕。曹操令人找来神医华佗，却疑之有害己之意而将其拷打至死。建安二十五年（220年），曹操病逝于洛阳。
• 曹丕篡汉，夷陵之战
曹丕当权后，折服了前来争王位的曹彰。又欲害曹植，逼其作诗。曹植七步成诗感动曹丕。刘备义子刘封因不曾发兵救关羽，刘备借故处死。曹丕子承父业，威望日高，帐下文官逼迫献帝让出帝位，自此东汉灭亡，魏国建立。刘备得此消息，于章武元年（公元221年）在成都继承大统，即大汉昭烈皇帝，封诸葛亮为丞相。即位后的刘备，即下令起倾国之兵伐吴，为关羽报仇。张飞思念关羽，酒后使性鞭打士卒，因而被范疆、张达所杀。事后二人将张飞首级送往东吴投降。孙权无奈，作书降魏受了九锡。曹丕欲坐观其变，并未发兵。汉吴交兵，孙权失利，折去许多大将，而汉军黄忠也中箭受伤，不治而亡。吴将潘璋持关羽的青龙宝刀遇关公显圣，为关羽之子关兴所杀。刘备攻至猇亭时，仇人尽已诛却，欲就此机灭吴。孙权启用儒将陆逊，并赐宝剑先斩后奏。因刘备不懂兵法，扎营之时犯兵家大忌，陆逊纵火烧连营七百里，汉军大败，刘备逃命过程中为赵云所救。陆逊追刘备，误入诸葛亮所布石阵（八阵图），为黄承彦所救，因而深服诸葛亮之才。曹丕趁火打劫，乘机征吴，陆逊早有防备。大将徐盛用火攻破了魏军。魏国名将张辽在此役中身亡。
白帝托孤
汉章武三年（223年），刘备病危，临终时托孤于诸葛亮，并嘱之不可重用马谡。刘备死后，诸葛亮立刘禅为帝，因感刘备知遇之恩，全力辅佐幼主。魏国曹丕得知，有伐汉之意，司马懿献五路下西川之策，诸葛亮坐镇成都，安居平五路，又派邓芝出使东吴，与孙权修好。此后汉吴再未交兵。
• 七擒孟获，六出祁山
诸葛亮巧施空城计
汉建兴三年（225年），南蛮王孟获造反，诸葛亮亲率五十万大军，采用马谡心战为上、兵战为下之策深入云南。擒了孟获后因其不服而释放，此后汉军渡过泸水，多次与孟获交战，克服重重困难，直抵乌戈国，先后对孟获七擒七纵。最终孟获感恩，誓不再反，南方之乱平息。
此时魏主曹丕已经病逝，曹睿继位，重用深有谋略的司马懿。诸葛亮用马谡之谋，设离间计使曹睿削了司马懿兵权。汉建兴五年（公元227年），诸葛亮为继承刘备遗志，上《出师表》请求伐魏。魏驸马夏侯楙为主将出战，屡为汉军所败。五虎上将仅存的老将赵云更建奇功，力斩韩家父子五将。后诸葛亮定计收取西三郡，又收降了魏将姜维，使之成为自己的爱徒。曹睿联合羌王彻里吉共同进兵，诸葛亮乘雪大破羌兵。
魏将孟达欲同诸葛亮里应外合献城，此时司马懿复职，直抵新城。孟达事败，死于城下。与魏军交战，街亭成为关健。马谡自告奋勇立军令状，去守街亭，却因不能活用兵法，更兼盲目自大，痛失街亭。司马懿兵至西城，诸葛亮定空城计暂退魏军，随后大军撤回汉中，第一次伐魏宣告失败。为正军令，诸葛亮挥泪斩马谡。不久老将赵云病故。
此后，直至汉建兴十一年（233年），诸葛亮又四次伐魏（并先后作有《出师表》和《后出师表》），然而国力衰微，君主无能，且后方用人不当，每一次都是以偌大的遗憾宣告失败。
汉建兴十二年（234年），诸葛亮六出祁山，初战即败。接着用奇计困司马懿于上方谷，欲火烧司马懿，不料天降大雨，其计不成。此后越发病重，祈福时被无心魏延扑灭七星主灯而失败，将后事嘱托完毕，病逝于五丈原。
诸葛亮死后，仍遗计用木雕吓退了司马懿，又使马岱斩了造反作乱的大将魏延。在此期间，东吴孙权也因老善终。
• 司马专政，九伐中原
魏曹睿后期，政治开始衰落。曹睿下令拆承露盘更是天人共怒。辽东公孙渊起兵造反，司马懿出兵剿灭。曹睿病危，将曹芳托付于司马懿而病逝。曹睿死后，司马懿诈病赚曹爽，夺了曹爽的兵权。魏嘉平三年（公元251年）司马懿病逝，其子司马师、司马昭独揽朝政，魏国名存实亡，大权尽归司马氏之手。后高贵乡公曹髦在位，司马师病故。曹髦因对司马昭由惧到恨，驱车率众臣与司马昭决斗，反被司马昭杀死。
汉将姜维继承诸葛亮遗志，出兵伐魏，与魏将邓艾对战。前后九次，交战中双方互有胜败，姜维亦曾经将司马昭困于铁笼山，因山泉突涌而未能困死。然而最终姜维没有取得任何显著成果。朝廷里，诸葛亮死后，汉帝刘禅更加接近宦官，不理朝政，国势日趋衰危。此间吴帝孙权病逝，其后的孙亮、孙休为孙峻、孙綝所控制，吴宫内多次发生干戈。孙休竟险些丧于孙~之手，幸得老将丁奉相救。丁奉死后，东吴更加衰败。
• 偷渡阴平，三分归一
汉将姜维第九次伐中原期间，司马昭派钟会、邓艾分兵入蜀。钟会终夺取汉中，在定军山遇诸葛亮显圣，嘱其不可妄杀生灵。邓艾与生命作赌，偷渡阴平小路，最后成功。在那里发现了诸葛亮生前题字，由衷地赞叹诸葛亮之才，感慨因不能相遇而遗憾。诸葛亮之子诸葛瞻与孙诸葛尚死守绵竹，最终殉国。刘禅第五子刘谌自刎于先帝庙。刘禅投降，于炎兴元年（公元263年）汉国灭亡。
姜维为了力挽狂澜，假意投降钟会，两人合谋除掉了邓艾。然而举事之时，由于机谋泄露，钟会死于殿上，姜维亦自尽身亡。一番巧计，成为虚话。
随后不久，司马昭病逝，司马炎废曹奂而自称为帝，国号大晋。晋泰始元年（265年）魏国灭亡。
司马炎派羊祜征吴，而羊祜与陆抗两军对峙，却成了知音。羊祜病危时向司马炎荐杜预，陆抗死后，杜预率兵伐吴，最终吴主孙皓投降，三分天下，合归一统。
