十九世纪中期,俄罗斯正处于封建农奴制变革时期,宗法制的庄园生活遭到破坏,资产阶级革命民主派登上了历史舞台,社会变革运动活跃起来,六十年代初,俄罗斯废除了农奴制。
青年赖斯基是个富有艺术气质的人,他一心向往做个艺术家。表面上看他是个善良正直,有良好教养的青年,但实际上他也是靠农奴的血汗来生活。他是个幻想家,空谈家。比如他赞成农奴解放,宣扬人道主义,宣扬劳动的意义,寄生生活可耻等等,这些都是他想追求女人时的一种话题。他的小庄园里有五十个农奴,他表态要给他们自由,等到具体事情发生时,他什么也没做。
薇拉是个美丽动人的姑娘,她高傲、独立、有理想、有追求。虽然她生活在祖母的小庄园里,但是她渴望争取到学习权和劳动权。
赖斯基是薇拉“八杆子打不到”的表兄,他苦苦追求她,为她的美色所倾倒。
薇拉看穿了赖斯基,是个艺术浅薄,没有思想深度的青年人,所以她拒绝了他。
当薇拉无意间认识了马克,立刻被他的性格和思想所吸引,她认为他能够引导她去获得“新的真理”,薇拉就深深爱上了马克。
然而他们两人对爱情看法不一致,只好分道扬镳,薇拉的内心受到了伤害。
后来,薇拉又爱上了杜新。他是个新兴的地主-资产者,经营着林业和农业。薇拉认为杜新是个有头脑,有行动的人,代表着俄国的可靠的未来,于是薇拉投入到杜新的怀抱。
玛芬卡是薇拉的妹妹,长得如花似玉,她的内心没有什么精神上的追求,她喜欢维肯季耶夫,希望和他结婚生子,做个贤妻良母。
《悬崖》是俄国批判现实主义作家冈察诺夫(1812-1891)的作品,反映了俄国十九世纪中叶的社会生活和资产阶级民主革命前夜,俄国青年人的各种不同的命运。