薛仁贵的传说来源于他的机会，但只能说薛仁贵也是善于把握机会的幸运儿。
【薛仁贵塑像】
在太宗末年，发动了征辽（高句丽）之役，当时的农民薛仁贵拜见了将军张士贵，就此开始了长达三十余年的征战生涯。
如果薛仁贵只是应募从军，那他可能只是一名普通士卒。然而，在此次伐辽之役的安市城之战前后，却成就了薛仁贵的威名，在某些程度上甚至成为了薛仁贵的“主场”。
郎将刘君邛为高句丽军所围，身陷困境，薛仁贵疾驰救援，“跃马径前，手斩贼将”，震慑敌军，由此崭露头角；在围攻高句丽重镇的安市城战场上，高句丽大将高延寿率主力来援安市城守军。薛仁贵抓住了这个立下奇功的机会，“异其服色，著白衣，握戟，腰鞬张弓，大呼先入，所向无前，贼尽披靡却走”，为唐军在城下所取得的胜利起到了一定的作用。果然，太宗对这个“奇装异服”的士兵极为好奇，特予召见擢升，甚至在班师后还对他：“朕不喜得辽东，喜得卿也。”这不单单是一个笼络人心的客套话，更代表了太宗对于薛仁贵的赏识。
【在网上自制的薛仁贵头像中，便还原了安市城之战中的薛仁贵形象】
太宗末年至高宗初年，薛仁贵奉命在宫中宿卫。永徽五年（654年），又一个机会到来了。当时高宗李治正居于万年宫，夜间，突然有洪水冲击玄武门，万年宫虽未遭殃，但洪水抵达只是时间问题。宫中卫士见水势汹涌，纷纷散逃，唯有薛仁贵登门大呼，提醒了高宗等人，使其得以及时登高，免于遭祸。事后，高宗特意遣使向薛仁贵致谢，而这次的“救命之恩”，在后来也对薛仁贵起到了莫大的帮助。
在“救水”事件后，薛仁贵逐渐开始参与军政，并领兵出击，如：苏定方出讨西突厥阿史那贺鲁时，薛仁贵建议拉拢泥熟部助力；显庆二年，协助程名振执行骚扰高句丽的策略，在贵端城高句丽军；显庆三年，与梁建方、契苾何力在横山大战高丽大将温沙门。在此次战斗中，薛仁贵仍是单骑冲阵，所经之处，射杀诸多敌军，又生擒敌军的神射手，大显神威；显庆三年，与辛文陵在黑山击破契丹，擒契丹王阿卜固等人，押往洛阳献俘。
薛仁贵屡战屡捷，勇猛过人，愈发受到高宗重用。在破契丹后不久，薛仁贵受命出击九姓铁勒。临行前，以精湛射术令高宗惊服。关于之后发生的事情，史书记载简略，如《旧唐书·薛仁贵传》载：
时九姓有众十余万，令骁健数十人逆来挑战，仁贵发三矢，射杀三人，自余一时下马请降。仁贵恐为后患，并坑杀之。更就碛北安抚余众，擒其伪叶护兄弟三人而还。军中歌曰：“将军三箭定天山，战士长歌入汉关。”九姓自此衰弱，不复更为边患。
我个人不是很理解，在中古的唐代为何还有这类对阵决定胜负的事件。当然，士气大丧，这本身就是一个不好的兆头，何况是对于崇尚武力且风俗较淳朴的北方游牧民族。于是乎，薛仁贵的胜利似乎也没有那么的不可思议了。类似的勇将，在唐朝中期也出现过，如李嗣业，如马璘，如白孝德，这里就不一一例举了。不过，在此役中薛仁贵坑杀降虏的行为极其残忍，尽管其考虑“为后患”有一定道理。
总的来说，薛仁贵在破铁勒一役中的表现可谓是名震天下，不论是时人或是后人都为他三箭定天山的神举倾倒。唐人王棨在《三箭定天山赋》（《全唐诗》卷770）中赞道：“弓一弯而天山未定，箭三发而铁勒知归。”便可作为明证。
伐铁勒之役，称得上是薛仁贵的成名之战，而第二次成就他的战役，则是灭高句丽之役。我在前面已经提到了，薛仁贵此前曾作为程名振的副将进攻高句丽，取得小胜。而此举，便是太宗末期、高宗时期对高句丽执行的有效策略。在高句丽权臣渊盖苏文死后，其诸子争权，其中被驱逐的长子泉男生便归附唐朝，请求帮助。高宗抓住了这个旗帜，派将军庞同善、高侃等率军迎接泉男生，薛仁贵则作为后援。不久后，老臣李勣正式统军出征高句丽。此后，庞同善在新城被高句丽军袭击，薛仁贵亲领精兵援救；庞同善等败于金山，薛仁贵再次领军横击，大破高句丽军，斩首五万余级，乘胜攻陷高句丽三城。次年，薛仁贵以三千兵力攻陷高句丽重镇扶余城，连降扶余川四十余城。总章元年（668年）九月，唐军陷平壤，灭高句丽，设安东都护府以镇之。薛仁贵出任右威卫大将军兼检校安东都护，率兵二万留守平壤。
虽是武将，但薛仁贵“抚恤孤老；有干能者，随才任使；忠孝节义，咸加旌表”，在一定程度上安抚了高句丽士民。以此来看，薛仁贵也可称作文武兼备。
【薛仁贵立像】
在两次大战后，薛仁贵威名远扬。然而在灭高句丽仅两年后的大非川之战中，这位常胜将军却遭遇大败，一时声名尽丧，免官为民。关于大非川之战的是非，历来有争议，但一般来说，认为是唐军前锋郭待封急功独进，从而牵连了薛仁贵所部，遭致大败。
看到这里，薛仁贵应该就终老布衣了？不，高宗并未忘了他。尽管有皇帝的眷顾，但薛仁贵在大非川之战复出后又一次被贬，在逝世前两年再被起用。这位六十八岁的老将在云州迎击叛乱的突厥军，对阵中，得知了对方主将为薛仁贵，突厥军大惊道：“吾闻薛将军流象州死矣，安得复生？”薛仁贵脱盔下马，突厥军震惊逃散，被唐军一一击破。这是薛仁贵一生最后的“传奇”。
薛仁贵的一生，由士兵到将军，浮沉往复，可谓坎坷备至。然而，在逆境下，薛氏仍保持了一颗赤诚之心，甚至撰写了《周易新注本义》四卷，为后世文人所惊叹。古人赞其“军若惊飚，彼同败叶，遥传仁贵，咋舌称神”，确非虚语。
