官方推崇岳飞是出于政治目的，民间神话岳飞单纯是对英雄的崇拜。
如果在中国搞一个古代英雄的评选活动，相信岳飞一定会高票入选。从还没上学的小朋友，到七八十岁的老大爷，不会有谁没听说过岳飞的名字。或许自明清以来，岳飞就是英雄的代名词。
易中天在《品三国》中曾指出，著名的历史人物都有三种形象：历史形象、文学形象和民间形象。历史的岳飞是抗金名将，文学的岳飞是忠臣孝子，民间的岳飞则是华夏武圣。岳飞从一个被冤杀的大将到一个被追捧的忠臣，再成为被老百姓津津乐道的传奇英雄，期间经过了几百年的演变。
岳飞封王与秦桧改谥
岳飞被杀是在宋高宗绍兴十一年（1141年），此后二十年间，这位抗金名将都是以阴谋造反的判臣形象出现在史书上。在赵构做皇帝的最后一年，金海陵王完颜亮南下侵宋，举国上下又想起了当年震慑敌胆的岳飞，有大臣趁机上书为岳飞鸣冤。高宗不得已下诏恢复岳飞家属的行动自由，流放岭南的岳飞一家被获准北返。
绍兴三十二年（1162年）六月，宋高宗禅位给养子赵昚，是为宋孝宗。当年七月，有志于恢复中原的孝忠就给岳飞“追复指挥”，十月“追复少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公”。恢复岳飞官爵在事实上是为其平反，但因为制造岳飞冤案、于孝宗有大恩的高宗还在世，所以孝宗在相关诏书的用词上很含糊，说岳飞被杀是所谓“坐事以殁”，至于犯得什么事则闭口不谈。参与杀害岳飞的人，秦桧还享受着申王的爵位，张俊更获得配飨高宗庙的殊荣。
孝宗即位的第十六年，岳飞被赐谥号“武穆”，所谓“折冲御悔曰武，布德执义曰穆”。原来大臣们给岳飞的谥号是“忠愍”，然而“忠”字意味着岳飞未造反而被杀；而“愍”字又让人怜悯的意思，容易让人联想起岳飞死因，所以被孝宗否决。承认岳飞抗金功绩是孝宗的底线，他从没想过为岳飞洗刷冤屈。
孝宗在战场没取得什么胜利，早年的雄心壮志很快消磨殆尽。一直到宁宗朝，权相韩侂胄为建功勋，力主北伐，又要借用岳飞的声誉振奋人心。嘉泰四年（1204年），南宋“中兴四将”一同被追封卫王，其中岳飞为鄂王，同时剥夺了秦桧的王爵，将其谥号由至高无上的“忠献”改为“谬丑”。韩侂胄主持的开禧北伐在短暂胜利后很快失败，金国给南宋开出议和条件：杀韩侂胄。还没等韩侂胄整军再战，他就被阴谋夺权的史弥远给割了脑袋。秦桧爵位、谥号又被恢复。
理宗宝庆二年（1226年），金国在蒙古的攻势下已处于亡国边缘，宋廷又将岳飞谥号升格为“忠武”。落实到这一个“忠”字上，岳飞案才算被彻底昭雪。
粉丝群：从朱元璋到努尔哈赤
宋亡后，蒙古统治者一面在岳飞原有名爵的基础上，加赐他为“保义”；一面整修岳飞陵墓与庙宇。朱元璋起兵时打出的旗号“驱逐鞑虏”，自然对前辈岳飞大家推崇，称他为“宋少保鄂国武穆王”。洪五九年（1376年），岳飞被列为历代三十七名臣之一，配享宋太祖庙。每年岳飞忌日，朝廷会派使者到岳庙祭奠。
明朝灭了元朝，但没能让蒙古人臣服。蒙古瓦刺部生擒明英宗，兵临北京城下。于谦拥立景帝，保住了首都。后来英宗复辟，杀死于谦。于谦的命运与岳飞很相似，立有大功，却被冤杀。明朝士大夫和老百姓纪念岳飞，也有怀念于谦的成分。
正德八年（1513），不只是什么人想出的主意，岳庙前立起秦桧、王氏、万俟卨的铜像；万历二十二年（1594年），又加上张俊，把四人一起用质地更为坚硬的白铁铸成跪像，从此有了那句“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”的话。万历年间，女真部族逐露出反叛明王朝的苗头，明神宗惦记起当年的抗金英雄，称岳飞“精忠贯日、大孝诏天”，封他为“三届靖魔大帝”。
让人意想不到的是，努尔哈赤也是岳飞的仰慕者，传说他因此将两个孙子改名为岳托和岳乐。清朝定鼎中原，并没有清算与老祖宗为敌的岳飞，顺治时重修杭州岳庙，后又几次扩建，雍正亲题“碧血丹心”。已翻案为乐的乾隆几次亲临岳庙，赞赏岳飞是“百战并为震一时”。清政府不好公开贬斥岳飞，能做的就是通过单方面抬高关羽，来间接地抑制岳飞的地位，使关二爷代替了岳武穆做了唯一的武圣。
革命党反清时也顺理成章地抬出岳飞做偶像，辛亥革命后，北洋政府推动关岳和祀，将岳飞的地位再次与关公拉平。抗战期间，岳飞是反击侵略的英雄；到了内战，岳武穆又因为平定过钟相、杨幺，成了剿匪能人的代表。1949年后，评价标准全部颠倒，镇压农民军当然成了大罪，岳飞穆也在“文革”中被捣毁。
简单地梳理岳飞从被平反到被尊崇的过程后，可以很容易的发现，国家安定的时候，政府将岳飞立为忠君爱国的楷模；一旦遭遇了外敌侵略，岳飞就是鼓舞人心的灵丹妙药，会被统治者一再追封。
神化始于岳飞后人
官方追捧岳飞是出于政治目的，民间神化岳飞则是单纯对英雄的崇拜。
岳飞被杀后，秦桧主掌南宋政权十五年，他让儿子秦熺负责修史，将官史中关于岳飞的内容做了大量删改，导致史料残缺不全。一个鲜明的例子是，著名的朱仙镇大捷是确实存在的，还是后人编造出来的，至今学界没有定论。
首先着手整理岳飞史料的是其三子岳霖。淳熙五年（1187年），孝宗召见岳霖说：“卿家纪律，用兵之法，张、韩远不及，卿家冤枉，朕悉知之，天下共知之。”岳霖不由哭倒在地：“仰萌圣察抚念，故家臣不胜感激！”岳霖趁机向孝宗讨还了一批与岳飞有关的诏令、文稿等原始资料。岳霖官至兵部侍郎，死前给儿子留下遗嘱：“先公之忠未显，冤未白，事实之在人耳目者，日就湮没……苟能卒父志，雪尔祖之冤，吾死瞑目矣。”岳珂秉承父志，编成《鄂国金佗促编》和《鄂国金佗续编》。岳飞被追封为卾王，所以称鄂国；金佗是岳珂在嘉兴做官时住的地方。
岳珂这两部档案汇编的史料价值毋庸置疑，但因是后人记先人，具有家传的性质，少不了有所溢美。为《金佗粹编》和《续编》做过点校的王曾瑜先生即说，“岳珂本着强烈的孝子慈孙之心，对祖父的事迹不免有虚美的成分，其史笔也有不少错讹与疏漏。”如岳珂在编书时刻意忽略掉其他抗金将领，把功劳都安到了祖父头上，而且讳言岳飞打过的败仗。如果说此前朝廷还只是对岳飞事迹进行重新肯定的话，那从岳珂开始，民间神话运动就逐步启动了。
元朝时脱脱主持编著《宋史》，里面的《岳飞传》全盘抄自岳珂著作，让私史上升为正史，岳飞作为南宋中兴第一名将的地位就此确立。以宋室皇族身份降元的赵孟頫也有一首著名的《岳鄂王谬》，说到“岳王坟上草离离，秋日荒凉石兽危。南渡君臣轻社稷，中原父老望旌旗。”而在南宋诗人那里，如杨万里《初入淮河四绝句》中只有“刘岳张韩宣国威，赵张二相筑皇基”这样的句子，不会独尊岳飞。
说书人让岳飞深入人心
在南宋文人的笔记中，如《齐东野语》“岳武穆御军气”、“岳武穆逸事”的内容大体还是有所本的，到《夷坚志》已说岳飞是“猪精”转世，所谓“君乃猪精也……然猪之为物，未有善终，必为人屠宰”，以神化预示岳飞注定的悲剧命运。岳飞被平反后，民间评话就有了岳飞故事，但那时“张、韩、刘、岳”是一起说的，岳飞仅是排在张浚、韩世忠、刘光世之后的名将之一。元朝文人创作杂剧时就不再回避杀岳凶手的问题，故事将矛头对准秦桧，安排了秦桧在阴间被审的情节，岳飞在民间的形象，从此不仅是战场上的忠臣，更是被冤杀的悲剧英雄。
明朝是戏剧、小说这些市民文学的鼎盛时期，出现了讲述岳飞故事的剧目《宋大将岳飞精忠》《岳飞破虏东窗记》《精忠记》和《精忠旗》等十二种。在《宋大将岳飞精忠》中，岳飞不再是“中兴四将”之一，而是韩世忠、张浚、刘光世的统帅了。
第一部以岳飞为主人公的长篇小说《大宋中兴通俗演义》也在此时诞生。这部小说是在《三国演义》成为大明畅销书后，“忠正堂”书店的老板熊大木看有利可图，就自己充当写手，推出的一部跟风闪寨书。熊大木在可靠史料的基础之上，兼采各种野史段子，把一个通俗化的岳飞呈现给了他的目标读者—“愚夫愚妇”。在小说的结尾，秦桧等杀害岳飞的元凶下了地狱，“披发裸体，以巨钉钉其手足于铁床之上，项荷铁枷，举身皆刀杖痕”，万世沦为畜生。
清朝时，岳飞真真假假的传说故事已经被演绎得差不多了，文人再想要从这个题材上出新，就必须自己来做原创内容。也许很少有人想过，古代的长篇历史小说大都属于“YY（意淫）小说”之列，《杨家将》里宋军大胜辽军、《万花楼演义》里宋军打败西夏不必说，连《水浒传》里的梁山好汉也能打得辽国人落花流水。《续精忠》说岳飞之子岳雷和牛皋之子牛通后来杀秦桧报仇，《如是观》说岳飞率军直捣黄龙府，迎还二圣。
钱彩的《说岳全传》将以上这些戏剧、话本融合到一起，使之成为神化岳飞的集大成者。《说岳全传》全称《精忠演义说本岳王全传》，这部小说想告诉人们的就是：若不是岳飞被害，一定能把金兀术赶回老家。后面的情节借鉴了《续精忠》，二公子岳雷挂帅打败金兀术。其实历史上的岳雷没有等到父亲平反，就死在了岭南。
小说以如来佛祖讲法开篇，二十八星宿之一的女土蝠因放了一个臭屁，被大鹏金翅明王当场啄死。如来大怒，将大鹏金翅明王贬往凡间，投胎为岳飞；那女土蝠则转世成了秦桧之妻王氏。与此同时，徽宗祭天时不慎将“玉皇大帝”写成了“玉皇犬帝”，玉帝命赤须龙下界投胎做了金兀术，将来祸乱中原。如来遣大鹏下界，其实就是让他降服赤须龙，保住大宋江山。
从第三回开始，《说岳全传》将关于岳飞早年仅有的一些史料进行扩充，虚构出与宗泽谈兵、枪挑小梁王等显示出少年英雄的气概。小说的主体是岳飞与金兀术的历次交锋，有学者统计，《说岳全传》中出现战争十三次，其中于史有据的七次、牛头山救驾、爱华山大战等出于文学创作的战绩，情节上天马行空，强化了岳飞的武圣形象。
需要特别说明的是，在岳飞由历史战绩突出的抗金将领逐渐被虚化为战无不胜的保国英雄的过程中，性格中也不再有桀骜不驯的特点，成了后世“愚忠”的典型。《说岳全传》里，岳飞在朱仙镇明知回京后吉凶未卜，还是毅然奉诏，就是最直接的表现。
从“尽忠报国”到“精忠报国”
新编电视剧《精忠岳飞》在各卫视、乐视网等处热播，饰演岳飞的黄晓明发微博说“我娘在我背上刺字：尽忠报国”，引来无数读者吐槽。事实上依据《宋史》，岳飞背后刺的字确是“尽忠报国”。网友们潜意识中都以为这几个字当是“精忠报国”，正是岳飞被不断虚构、神化的结果。
《宋史·何铸传》中说岳飞受审时，“袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肌理”。什么人刺的字？没有说。后来的戏剧或小说作者发挥想象，借用了这个情节。熊大木《大宋中兴通俗演义》第七回《岳鹏举辞家应募》说，靖康年间天下大乱，有同乡找岳飞啸聚山林，他为表明心迹，就找人在背上刺了“尽忠报国”四个字。
“精忠”这个词最早出现在岳珂编的《鄂王行实编年》上，因岳飞剿匪有功，高宗御赐了一面书有“精忠岳飞”的“锦旗”。冯梦龙改定的《精忠旗》就是以这面旗为核心，叙说岳飞的精忠故事。岳飞背上刺的还是“尽忠报国”，不过刺字人是部将张宪。可见到这时为止，“尽忠”和“精忠”还是两回事，前者是背后刺字，后者是皇帝赐旗。
清朝文人创造出了岳母刺“精忠报国”的故事。《说岳全传》第二十二回，王佐代表“通圣大王”杨幺重金招募岳飞，被岳飞回绝。岳母知道后说“……恐我死之后，又有那些不肖之徒前来勾引，倘我儿一时失志，做出些不忠之事……故我今日祝告天地祖宗，要在你背上刺下‘精忠报国’四字。但愿你做个忠臣……”岳母拿笔在儿子背上写下“精忠报国”四字，再用绣花针刻字，最后醋墨涂色。
“尽忠”变为“精忠”，除了音节上的相关性，还有更深层的原因，郑州大学学者李琳分析说，“‘精忠’代表以帝王为代表的外界评判，‘尽忠’代表岳飞对于自身行为的期许，‘精忠’取代‘尽忠’，说明以帝王言行为代表的官方评价、社会评价以强大的力量、绝对的权威压倒个人的自我评价，最终在历史进程中占据主导地位。”
从传播角度来看，岳母刺字的故事深入人心，说明大多数人树枝的那个岳飞根本不是以历史形象出现，而是以文学或民间形象被口口相传。
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元【宋史】《岳飞传》对岳飞的评价：
“论曰：西汉而下，若韩、彭、绛、灌之为将，代不乏人，求其文武全器、仁智并施如宋岳飞者，一代岂多见哉。
史称关云长通《春秋左氏》学，然未尝见其文章。飞北伐，军至汴梁之朱仙镇，有诏班师，飞自为表答诏，忠义之言，流出肺腑，真有诸葛孔明之风，而卒死于秦桧之手。盖飞与桧势不两立，使飞得志，则金仇可复，宋耻可雪；桧得志，则飞有死而已。
昔刘宋杀檀道济，道济下狱，嗔目曰：“自坏汝万里长城！”
高宗忍自弃其中原，故忍杀飞，呜呼冤哉！呜呼冤哉！”
