公元1722年,翁亲王允在燕姚和隆科多的支持下击败对手,登上皇位,改变了袁雍正。
年羹尧之妹华妃美丽而跋扈,专宠数年,仗着母家的势力,与皇后分庭抗礼。皇帝忙于朝政,数日未进后宫,太后为江山子嗣着想,劝皇帝进行三年一次的选秀,华妃奉旨安排相关事宜,暗地里却担心自己失宠。
大理寺少卿甄远道长女甄嬛天生丽质,虽在选秀之列,却不愿嫁入帝王家,期待一位真心待她之人的出现。
甄家世交、太医温实初借机表达爱意,他不希望甄嬛进宫;甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥,婉然谢绝。
选秀那日,甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄相遇,两人亲如姐妹。眉庄温婉大方,在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素,意图落选。
穷乡僻壤来的松阳县丞之女安陵容失手打翻茶碗,被包衣佐领千金夏冬春奚落,甄嬛出手援助,夏冬春理亏词穷讪讪而去。
陵容感激甄嬛和眉庄,三人结为好友,甄嬛以海棠花为见面礼,插在陵容鬓边。陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上,引起皇帝注意,被入选赐香囊。
眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时,皇帝和太后都十分诧异,因为眼前的甄嬛像极了一个人。