位于首都北京市北部的元大都遗址，如今是一个公园，一年四季，景色殊异，却处处体现着蒙元文化的特色。
元大都是由刘秉忠设计的。这个设计的最大特点，就是先确定宫城的位置，再围绕宫城进行全盘规划。宫城的位置确定以后，刘秉忠展示了他的大手笔。
他的视线穿过宫城的中心，自南向北，出宫城，又出皇城，一直延伸到太液池上游另一个较大湖泊积水潭东北的高地之上。在那里，他画了一个点。这是全城的中心点，是刘秉忠精确测量出来的，他准备在那里建一座中心阁（即今天鼓楼所在）。
这个点所在的南北直线，就是整座城的中轴线。以中心点为圆心，刘秉忠画了一个圆，以此确定外郭城四面城墙的位置。在四面城墙上，刘秉忠设计了11座城门，东、西、南各三门，独有北城墙开两门。相对的城门之间以宽达25米的大道相连，再加上其他干道，横竖各九条，皆笔直如线，纵横交错，只有积水潭东北岸与中心点相连的一段，因湖岸的走向设计成了斜线。
基本框架设计完成之后，刘秉忠在萧墙之外的大街之间，设计了东西向且彼此平行的巷子，蒙古语称之为“胡同”。胡同的宽度多在6—7米间，而胡同与胡同之间大约70多米，刚好可以建造三进的四合院。
帝王面南背北，左为东，右为西。总体而言，刘秉忠的设计使皇城偏在整座大城的南半部，而最重要的市场“日中坊”在北半部；奉祀皇室祖先的太庙在皇城之东，祭祀土地、五谷之神并象征国家疆土的社稷坛在皇城之西。
这是一座理想主义的帝王之城。它实践了儒家的理想，又兼容了道家的理念，同时，在某些方面又体现出佛教思想的影响。这样的设计观念，与刘秉忠自身的学识、修养以及求道修佛的经历有着密切关系。
1271年，新都初步落成，在刘秉忠的建议下，忽必烈改国号为“大元”，取《易经》“大哉乾元”之意，同时，将新都命名为大都。元朝的历史，至此才算真正开始。
元大都全部建设完成，在1285年，前后共历时18年。至于漕运问题，通过郭守敬的不懈努力，也得以最终解决，只是已经迟至1292年。1293年，从上都避暑回来的忽必烈看到新开通的运河中舳舻敝水，一派繁荣景象，十分高兴，名之曰“通惠河”。此年，忽必烈已是78岁高龄，而元大都的设计者刘秉忠，早已离世18年。